Drevni tektonski fragment pod nazivom Pionir otkriven je duboko ispod sjeverne obale Californije. Prema pisanju uglednog časopisa Science, koji se poziva na najnoviju studiju tima geologa, ovaj fragment je nekada bio dio ogromne tektonske ploče Faralon.
Do nedavno su stručnjaci bili uvjereni da je Zemljin omotač potpuno apsorbovao ostatke ove drevne strukture. Međutim, novi podaci pokazuju da Pionir ne samo da je preživio, već da nastavlja aktivno da se kreće pod zemljom.
Kako su istraživači naveli u svom zvaničnom izvještaju, Pacifička ploča je zahvatila ovaj fragment prije oko 30 miliona godina. Od tada on migrira ka sjeveru, ponašajući se kao "zaglavljena pločica na pokretnoj traci". Ova skrivena podzemna struktura otkrivena je zahvaljujući praćenju serije manjih zemljotresa niske frekvencije, koji su seizmolozima praktično "osvijetlili" obrise ploče duboko u unutrašnjosti zemlje, piše Euronews.
Ovaj fragment se trenutno nalazi u takozvanoj tromeđi Mendosino, tački na kojoj se susreću tri velike tektonske ploče. Ujedno, riječ je o jednoj od seizmički najaktivnijih regija u Sjedinjenim Američkim Državama.
Otkriće Pionira iz korijena mijenja klasično razumijevanje tektonike ovog regiona. Dok su se naučnici ranije oslanjali na model interakcije tri ploče, sada je postalo jasno da ispod površine međusobno djeluje najmanje pet pokretnih dijelova.
Ovakva složena geometrija proširuje granice između ploča i povećava kontaktnu površinu u zoni subdukcije. Upravo u tom području mogući su razorni zemljotresi jačine i do 9 stepeni Rihterove skale, koji bi bili sposobni izazvati snažne cunamije širom Tihog okeana.
Naučnici ističu da prisustvo fragmenta Pionir konačno objašnjava i neke neobične potrese iz prošlosti. Najočigledniji primjer je zemljotres na rtu Mendosino 1992. godine (jačine 7,2 stepena), čija je neobična dubina decenijama zbunjivala seizmologe.
Iako stručnjaci još uvijek ne mogu sa sigurnošću utvrditi da li će ovaj rasjed biti epicentar nekog budućeg mega-zemljotresa, upozoravaju da prisustvo ovakve neregulisane tektonske strukture u gusto naseljenom području drastično povećava rizik. Čak i mala promjena u obrascima podzemnih potresa može kritično uticati na stabilnost mostova i zgrada, ali i na efikasnost planova za evakuaciju stanovništva.
Mapiranje skrivenih fragmenata Zemljine kore od ključnog je značaja, jer lokalnim vlastima pruža jasniju sliku o tome koja područja zahtijevaju posebnu pažnju prilikom priprema za potencijalne prirodne katastrofe.