Hank Gathers bio je jedan od najdominantnijih igrača američke univerzitetske košarkaške NCAA lige, s prosjekom od 32,7 poena i 13,7 skokova po utakmici u sezoni 1988/1989. u dresu Loyola Marymounta.
Smatrao se sigurnim izborom na NBA draftu, među najviše rangiranih košarkaša.
No, ovaj igrač nikad nije dobio šansu da zaigra među profesionalcima, a prema izvorima iz ESPN-a, Sports Illustrateda i NCAA-e, ispitajmo tragediju koja je zaustavila ovu obećavajuću karijeru.
Nikad brži napad
Pod vratolomnim sistemom "Run-and-Gun" (trči i pucaj) trenera Paula Westheada, Gathers je blistao u jednom od najbržih napada jedne ekipe u historiji NCAA lige.
Lionsi su te sezone u prosjeku postizali 112,5 poena po utakmici, što je tada bio rekord, a i danas je jedan od najboljih rezultata.
Tri mjeseca prije smrti, Gathers se srušio tokom utakmice u decembru 1989. zbog abnormalnog otkucaja srca. Dijagnosticirana mu je srčana bolest i propisan mu je beta blokator.
Zabrinut da lijek usporava njegovu igru, Gathers je navodno smanjio dozu, a da o tome nije obavijestio ljekare. Statistika mu se neznatno smanjila, ali je ostao ključni član ekipe i nastavio igrati.
Tokom susreta 4. marta 1990. protiv Portlanda, Gathers je izveo alley-oop, a zatim se iznenada srušio blizu sredine terena. Medicinsko osoblje je požurilo, ali Hank nikada nije došao svijesti.
Poremećaj srčanog mišića
Gathers je proglašen mrtvim manje od dva sata kasnije u bolnici u Santa Monici. Imao je samo 23 godine. Uzrok smrti je kasnije identificiran kao hipertrofična kardiomiopatija, poremećaj srčanog mišića.
Svijet košarke bio je zapanjen. Utakmice su otkazane. Počasti su se redale.
Saigrači i protivnici mučili su se da prihvate kako je mlada zvijezda tako iznenada umrla.
Na NCAA play-off turniru koji je uslijedio, Gathersov saigrač i bliski prijatelj Bo Kimble šutirao je prvo slobodno bacanje u svakoj utakmici lijevom rukom, baš kao što je Gathers nekad radio. Pogodio je svako.
Gathers je bio predviđen kao jedan od deset najboljih na NBA draftu 1990. Timovi su žudjeli za njegovom snagom, osjećajem za postizanje poena i instinktom za skokove.
Gathersova smrt dovela je do reformi protokola za srčane preglede za sportiste širom Sjedinjenih Američkih Država.
Loyola Marymount povukao je dres s njegovim brojem, a njegova priča ostaje otrežnjujuće poglavlje u sportskoj historiji.