Duboko ispod Zemljine površine postoji skriveni svijet mikroskopskog života koji može mirovati stotinama hiljada, pa čak i milionima godina. Ovi takozvani „unutarzemaljci“ opstaju u ekstremnim uslovima Zemljine kore, gotovo bez hrane i energije, a naučnici pokušavaju otkriti šta zapravo čekaju da bi se „probudili“.
Biogeohemičarka Karen Lloyd sa Univerziteta Južne Kalifornije istražuje kako mikrobi mogu evoluirati da prežive dugotrajno stanje bez rasta. Dok su za većinu organizama važni dnevni i sezonski ciklusi, ovi mikrobi vjerovatno reaguju na mnogo sporije procese, geološke promjene poput pomjeranja tektonskih ploča, vulkanskih erupcija ili podmorskih klizišta.
Istraživanja pokazuju da su mikrobi iz dubokih morskih sedimenata posebno prilagođeni ultrasporom metabolizmu i rijetkoj diobi ćelija, što sugerira da dugotrajna uspavanost nije slučajna, već evoluciona strategija. Problem je, međutim, kako pomiriti takav način života s Darwinovom prirodnom selekcijom, koja se temelji na razmnožavanju.
Naučnici pretpostavljaju da ovi mikrobi čekaju rijetke, ali sigurne geološke događaje koji ih ponovo iznose bliže površini, gdje ima više hranjivih tvari. Tada bi oni, zahvaljujući svojoj dugotrajnoj izdržljivosti, imali prednost nad drugim organizmima.
Ako je tako, „unutarzemaljci“ možda žive na vremenskim skalama koje su za ljude nezamislive, čekajući milionima godina svoj trenutak za povratak u aktivan život.