Čovječanstvo se mora početi baviti rastućim problemom svemirskog smeća sada, prije nego što izmakne kontroli, naglašavaju naučnici.
Zemljina orbita postaje sve napučenija, kako aktivnim satelitima, tako i komadima krhotina. Toliko je stvari tamo gore da je daleko od alarmanta početi brinuti o Kesslerovom sindromu, scenariju iz noćne more u kojem jedan ili dva sudara dovode do mnogo više, uvelike povećavajući količinu smeća koje kruži našim planetom.
"Moramo se ozbiljno pozabaviti ovime i shvatiti da smo, ako nešto ne poduzmemo, u neposrednoj opasnosti da cijeli dio našeg okoliša na Zemlji učinimo neupotrebljivim", Dan Baker, direktor Laboratorija za atmosfersku i svemirsku fiziku na Sveučilištu Colorado, Boulder (UC-Boulder), rekao je u panelu u srijedu (11. decembra) na sastanku Američke geofizičke unije (AGU) 2024. u Washingtonu, D.C.
Zemljina orbita sadrži više od 10 200 aktivnih satelita, prema Evropskoj svemirskoj agenciji (ESA). Većina tih svemirskih letjelica nalazi se u niskoj Zemljinoj orbiti (LEO), ljusci koja se nalazi otprilike 200 do 2000 kilometara iznad našeg planeta, piše Space.com.
Većina tih LEO satelita - njih oko 6800 - pripada jednoj konstelaciji: SpaceX-ovoj širokopojasnoj mreži Starlink.
Ove brojke stalno rastu, a broj bi uskoro mogao postati nevjerovatno visok. SpaceX, na primjer, želi da mreža Starlink konačno prihvati više od 40.000 svemirskih letjelica.
Drugi igrači također imaju za cilj izgraditi vlastite širokopojasne konstelacije u LEO-u. Kina je počela graditi svoju megakonstelaciju Qianfan ("Hiljadu jedara"), koja će sadržavati oko 14.000 satelita ako sve bude išlo po planu. Osim toga, Amazon namjerava sastaviti vlastitu LEO širokopojasnu mrežu od 3200 satelita, nazvanu Project Kuiper.
A ovo su samo aktivni sateliti; količina smeća u Zemljinoj orbiti mnogo je veća. Na primjer, ESA procjenjuje da postoji oko 40 500 krhotina širokih najmanje 10 centimetara koje kruže oko našeg planeta. Populacija svemirskog otpada uključuje još 1,1 milion komada između 1 do 10 cm širine i 130 miliona u rasponu od 1 milimetra do 0,4 inča.
Čak i ti sićušni fragmenti mogu znatno oštetiti satelit ili drugu svemirsku letjelicu, s obzirom na to koliko se brzo kreću objekti u orbiti. Na prosječnoj visini Međunarodne svemirske postaje od 400 km, na primjer, orbitalna brzina je oko 28.160 kmph.
Ove krhotine su premale da bi se pratile zemaljskim radarima. Ovo je šteta, kažu naučnici - i to ne samo zato što su komadići potencijalno opasni.
"Ako se Kesslerov sindrom počne događati i počnemo vidjeti neku vrstu kaskade sudara, prvo ćemo to vidjeti u najmanjim zrncima", rekao je fizičar svemirske plazme David Malaspina, docent na UC-Boulderu, tokom AGU tribina u srijedu. – Ovo su naši "kanarinci" u rudniku ugljena.
Teško je kvantificirati rizik od Kesslerovog sindroma, rekli su Malaspina i drugi panelisti, jer je orbitalno okruženje dinamično na nekoliko različitih razina.
Za početak, orbitalna populacija stalno raste, kako rakete lansiraju sve više satelita u svemir, tako da izračuni obično zastare gotovo čim se naprave. I Zemljina atmosfera, koja trenjem polako vuče LEO satelite prema dolje, također se mijenja - šireći se, na primjer, kao odgovor na povećanu solarnu aktivnost.
Kao što možete očekivati, ovi sateliti imaju sve više i više bliskih susreta jedan s drugim i s komadićima krhotina. Doista, postoji oko 1000 upozorenja o sudaru u prosjeku dnevno u LEO-u, prema Thomasu Bergeru, direktoru Istraživačkog i obrazovnog centra za svemirsku vremensku tehnologiju UC-Boulder.
"Dakle, satelitskim operaterima postaje sve teže odrediti koje je od ovih upozorenja važno i na koje moraju obratiti pozornost", rekao je Berger tokom AGU panela u srijedu.
Velika većina ovih upozorenja odnosi se na satelite Starlink, koji su daleko od toga da "sjedeće patke". Ove svemirske letjelice koriste ugrađeni softver za uočavanje mogućih zabrinjavajućih susreta i izvođenje manevara izbjegavanja ako je potrebno.