Katastrofa parobroda SS Princess Alice jedna je od najtežih tragedija u historiji evropske riječne plovidbe. Nesreća iz 1878. godine odnijela je više od 600 života i ostala upamćena po strašnim okolnostima u kojima su ljudi stradali u zagađenim vodama Temze.
Dana 3. septembra 1878. brod “Princess Alice” krenuo je na popularni izlet niz Temzu sa stotinama putnika. Brod je bio pretrpan, a tačan broj ljudi nikada nije utvrđen. U povratku prema Londonu, kod područja Gallions Reach, došlo je do sudara s teretnim brodom Bywell Castle.
Zbog pogrešnih odluka kormilara i loše procjene kretanja na rijeci, dva broda su se kretala direktno jedan prema drugom. Sudar je bio katastrofalan, Princess Alice je pogođen velikom silom, prepolovljen i potonuo za samo nekoliko minuta.
Stotine ljudi našle su se u vodi i borile za život. Mnogi nisu znali plivati, a teška odjeća dodatno ih je vukla prema dnu. Dio putnika bio je zarobljen u unutrašnjosti broda i potonuo zajedno s njim.
U spašavanje su se uključili mornari s drugog broda i ljudi s obale, ali je broj žrtava bio ogroman. Procjenjuje se da je spašeno oko 130 ljudi, dok je više od 600 izgubilo život.
Posebno tragičan aspekt nesreće bio je položaj sudara, brodovi su se sudarili blizu mjesta gdje se u Temzu ispuštala gradska kanalizacija. Rijeka je u tom trenutku bila izrazito zagađena industrijskim otpadom i sirovom kanalizacijom.
Svjedoci su opisivali vodu kao tamnu, smrdljivu i otrovnu, punu gasova i hemikalija. Zbog toga su mnogi preživjeli kasnije imali ozbiljne zdravstvene posljedice, a dio njih je preminuo u sedmicama nakon nesreće.
Tijela žrtava bilo je teško identifikovati jer je voda bila toliko zagađena da je ubrzavala raspadanje. Velik broj tijela nikada nije pronađen, a zajedničke sahrane organizovane su u danima nakon tragedije.
Zvanična istraga je pokazala da su za nesreću odgovorna oba broda zbog grešaka u navigaciji. Kasnije su uvedene strože mjere sigurnosti na Temzi, ali je problem kanalizacije u rijeci ostao prisutan još decenijama.
Kompanija vlasnika “Princess Alice” kasnije je bankrotirala, dok je brod “Bywell Castle” nastavio plovidbu još nekoliko godina prije nego što je i sam kasnije potonuo u drugoj nesreći.
Ova tragedija ostala je zapamćena kao jedan od najmračnijih trenutaka u historiji Temze i evropske riječne plovidbe.