Od zlatnog doba Hollywooda do danas za mnoge filmove govorilo se da su ukleti ako bi imali probleme s produkcijom. Njihova putovanja obilježili su prekomjerni budžeti, kašnjenja, nezgodne okolnosti, a ponekad i žrtve među filmskom ekipom. Jedna od njih bio je John Wayne.
No neki od tih filmova ponekad su uspjeli ostvariti ogroman uspjeh. Naprimjer, snimanje filma Čarobnjak iz Oza (The Wizard of Oz) iz 1939. godine popratile su brojne tragedije, od povreda glavnih glumaca do korištenja otrovnih kemikalija kao rekvizita, ali film danas pamtimo kao jedan od najboljih svih vremena.
Film Osvajač Džingis Kan (The Conqueror) iz 1956. godine nije bio te sreće. Tragedija koja je snašla glumce i ostatak filmske ekipe nadmašuje uobičajene probleme filmske produkcije. Najveća tragedija nije bio neuspjeh filma ili odabir Johna Waynea u ulozi Džingis Kana unatoč kritikama, već činjenica da se film snimao u blizini lokacije nuklearnog testiranja.
Fatalni propust
Radnja Osvajača Džingis Kana smještena je u pustinji Gobi, a ravnice američke savezne države Utah poslužile su kao lokacija snimanja. Prema Collideru, snimanje na toj lokaciji je bilo mukotrpno i velik dio ekipe je patio od toplinskog udara jer je obližnji izvor vode presušio.
Međutim, puno veći problem je bila činjenica da se dvjestotinjak kilometara dalje, u Nevadi, nalazilo glavno testno područje za testiranje nuklearnog oružja. Budući da se snimanje filma odvijalo u 50-ima, na vrhuncu Hladnog rata, testiranja su se događala prilično često. 1953. godine, godinu dana prije početka snimanja, na istom nuklearnom poligonu obavljeno je čak 11 testova.
Filmska ekipa, koju je kao producent predvodio milijarder Howard Hughes, bila je upoznata s testiranjima, ali vlada ih je uvjerila da je lokacija potpuno sigurna i da mogu krenuti sa snimanjem.
Tragične posljedice i John Wayne
Iako se nuklearno testiranje odvijalo 220 kilometara dalje, to nije bila ni približno dovoljna udaljenost da bi filmska lokacija bila sigurna. Filmska ekipa je mjesecima udisala radioaktivne čestice i pila zagađenu vodu. U narednim decenijama čak 91 član ekipe, od njih 220, razvio je neki oblik raka. Njih 46 je na kraju preminulo od posljedica bolesti. Među žrtvama su bile zvijezde poput Johna Waynea, Susan Hayward i Pedra Armendáriaza te reditelja Dicka Powella.
Osim što je Osvajač Džingis Kan bio jedan od najgorih filmova Wayneove karijere, mnogi vjeruju da je učešće u tom filmu zaslužno za propadanje njegovog zdravlja. Glumac je 1964. uspio preboljeti rak pluća, ali kasnije je razvio rak želuca, što je dovelo do smrti 1979. godine.
Na kraju, za ovu nesreću nisu odgovarali ni Hughes, ni produkcijska kuća RKO Radio Pictures, ni američka vlada. Prema biografiji Howarda Hughesa, koju je napisao Darwin Porter, ekscentrični milijarder je osjećao krivicu do kraja života. Hughes je zbog opsesivno-kompulsivnog poremećaja počeo skupljati postere Osvajača Džingis Kana, a film je gledao iznova i iznova do svoje smrti 1976. godine.
