Naučnici su otkrili naznake da bi Kuiperov pojas, poznato područje ledenih tijela izvan orbite Neptuna, mogao imati još jednu, odvojenu komponentu ili čak da bi mogao postojati „drugi“ pojas na samom rubu Sunčevog sistema.
Ako se ovo potvrdi, riječ je o velikom otkriću za astronomiju i naše razumijevanje formiranja planeta. Kuiperov pojas proteže se od orbite Neptuna (oko 30 astronomskih jedinica - AU od Sunca) do oko 50 AU, a u njemu se nalaze patuljasta planeta Pluton, brojne komete, asteroidi i druga mala tijela.
Astronomi su primijetili neočekivan porast gustoće objekata (KBO) u području između 70 i 90 astronomskih jedinica od Sunca, daleko izvan poznatog ruba Kuiperovog pojasa.
Fumi Yoshida, planetarni naučnik sa Tehnološkog instituta Chiba u Japanu, izjavio je:
„Ako se ovo potvrdi, bilo bi to veliko otkriće. Primordijalna solarna maglina bila je mnogo veća nego što se prije mislilo, što bi moglo imati ogromne implikacije za proučavanje procesa formiranja planeta u našem Sunčevom sistemu.“
Ovo otkriće sugeriše da je naš sistem mnogo složeniji nego što su astronomi ranije smatrali.
Svemirska letjelica New Horizons, koja je prošla pored Plutona 2015. godine, trenutno putuje na udaljenosti od oko 60 AU od Sunca i pruža dragocjene podatke o ovim udaljenim dijelovima. Kako bi bolje razumjeli rubove sistema, astronomi su koristili teleskop Subaru na Havajima.
Zanimljivo je da u području između 55 i 70 AU praktično nisu zabilježeni nikakvi objekti, ali je 11 novih objekata otkriveno tek nakon te praznine, što ukazuje na postojanje potpuno nove, odvojene strukture.
Orbite ovih udaljenih tijela se i dalje prate kako bi se potvrdilo postojanje potencijalnog „drugog“ pojasa. Ako se to dokaže, modeli formiranja i evolucije planeta morat će se iz temelja mijenjati.
U konačnici, možda se ispostavi da poznati Kuiperov pojas nije kraj našeg sistema, već samo prvi sloj misterioznog, ledenog ruba koji nas okružuje.