Raketa Falcon 9 kompanije SpaceX ranije ove sedmice lansirana je iz svemirske baze Vandenberg Space Force Base u Kalifornija, uspješno dopremivši 25 Starlink satelita u orbitu. Iako su ovakva lansiranja postala gotovo svakodnevna, kompanija je tog dana dostigla veliku prekretnicu, sada ima više od 10.000 aktivnih Starlink satelita koji istovremeno kruže oko Zemlje, prema podacima koje je prikupio harvardski astronom Jonathan McDowell.
Razmjere SpaceX-ove megakonstelacije satelita za širokopojasni internet zaista su impresivne, riječ je o ogromnoj promjeni u broju letjelica u orbiti, koja već stvara ozbiljne probleme astronomima širom svijeta. U početku su sateliti reflektirali veliku količinu sunčeve svjetlosti, pojavljujući se kao svijetle pruge na snimcima noćnog neba. Bili su toliko vidljivi da su ih mnogi smatrali NLO-ima.
Novije verzije ovih malih, uglavnom aluminijskih satelita dizajnirane su da ublaže problem, koriste tamnije premaze i reflektirajuće folije. Ipak, iako su ove promjene dobrodošle, problem još nije u potpunosti riješen.
Plan za milion orbitalnih podatkovnih centara
Današnji Starlink sateliti mogli bi biti tek početak. SpaceX je u januaru podnio planove Federal Communications Commission (FCC) za čak milion dodatnih satelita, zamišljenih kao orbitalni podatkovni centri za razvoj ambicija u oblasti umjetne inteligencije.
Kako navodi Space.com, ovi planovi izazvali su zabrinutost među astronomima, koji već godinama sarađuju sa SpaceX-om kako bi ublažili utjecaj satelita na posmatranje svemira.
„Čini se kao da se ovim poništava sve što smo postigli posljednjih godina. Rješenja nisu bila savršena, ali su bila daleko bolja od onoga čega smo se bojali 2019. kada je Starlink započeo“, rekao je astronom John Barentine.
On je, zajedno s grupom naučnika, podnio prigovor FCC-u, dodajući da su smatrali kako se ide u održivijem pravcu, dok novi planovi djeluju kao potpuni zaokret.
Novi izazovi za astronomiju
Barentine upozorava da bi planirani orbitalni podatkovni centri predstavljali potpuno novi problem. Umjesto da se nalaze u Zemljinoj sjeni, ovi sateliti bi bili u orbitama koje ih čine stalno izloženim sunčevoj svjetlosti, čak i kada se posmatraju sa Zemlje usred noći.
„Ovo je izazov kakav do sada nismo imali u eri komercijalnog svemira“, istakao je.
Osim što ometaju astronomiju, sateliti koji nakon prestanka rada sagorijevaju u atmosferi – što je standardna praksa SpaceX-a, mogli bi osloboditi velike količine zagađivača. Prema procjenama, letjelice bi mogle ulaziti u Zemljinu atmosferu svakih nekoliko minuta.
Ekološke posljedice sve vidljivije
Istraživači upozoravaju da česta lansiranja i sagorijevanje satelita mogu promijeniti hemijski sastav atmosfere, oslobađajući visoke koncentracije aluminij-oksida i litija.
Iako naučnici tek počinju u potpunosti razumijevati posljedice, prve studije ne ulijevaju optimizam, sugeriraju da bi ovi procesi mogli čak usporiti oporavak ozonskog omotača.
SpaceX je u svojoj prijavi naveo da će nastojati „minimizirati atmosferske utjecaje“, ali bez konkretnih detalja o tome kako.
Ubrzan regulatorni proces
Situacija bi se mogla brzo razvijati. SpaceX je zatražio ubrzanje procjene utjecaja na okoliš, a FCC je reagovao neobično brzo, otvorivši javnu raspravu u roku od nekoliko dana.
Predsjednik FCC-a Brendan Carr pozvao je javnost da dostavi komentare, a rok za prigovore bio je početak marta.
Prema izvještaju CBC, većina od oko 1.000 pristiglih komentara bila je protiv ovog projekta. Među protivnicima je i Amazon, koji već duže vrijeme osporava SpaceX-ove planove.
Naučna zajednica sada s velikom zabrinutošću prati razvoj situacije. „Već smo prešli s nekoliko hiljada na 10.000 satelita, uglavnom zahvaljujući SpaceX-u, i tada smo bili zabrinuti“, rekao je Aaron Boley sa University of British Columbia.
„Ovo sada nadilazi sve, i po gotovo svakom kriteriju, predstavlja lošu ideju za dugoročnu upotrebu svemira“, zaključio je.