NASA-in Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) predstavlja prekretnicu u istraživanju Marsa. Od lansiranja, MRO je poslao više podataka nego sve prethodne misije zajedno, otkrivajući do sada neviđene detalje o površini, atmosferi i geološkoj historiji planete.
MRO je opremljen trima naprednim kamerama koje ga čine najpreciznijim orbitalnim istraživačem do sada.
Mars Color Imager (MARCI) svakodnevno mapira globalne vremenske prilike, prateći pješčane oluje i sezonske promjene. Context Camera (CTX) pokrila je 99% marsovske površine snimcima visoke rezolucije, omogućavajući detaljnu geološku analizu.
HiRISE (High Resolution Imaging Science Experiment) bilježi sitne detalje, od pomjeranja dina do lavina na polarnim kapama i tragova nekadašnjih tokova vode.
Do danas, MRO je obišao Mars više od 60.000 puta, gradeći ogromnu vizuelnu arhivu. Sezonske promjene na površini sugerišu postojanje slane tečne vode, što mijenja naše razumijevanje marsovske klime.
Jedno od najznačajnijih otkrića je bazen Aredalia, geološka depresija stara oko 3,8 milijardi godina, koja je nekada bila ogromno more. Procjene pokazuju da je sadržavala više vode nego deset Velikih jezera zajedno, ili čak tri puta više od današnjeg Kaspijskog mora.
Na dnu ovog drevnog mora otkriven je sloj minerala debljine oko 400 metara, koji na Zemlji obično nastaju u hidrotermalnim izvorima. Takva staništa danas vrve životom, nezavisnim od sunčeve svjetlosti, što otvara mogućnost da je Mars nekada imao slične ekosisteme.
Period kada je Aredalia bila ispunjena vodom poklapa se sa pojavom prvih oblika života na Zemlji, prije oko 3,7–3,8 milijardi godina. To ukazuje da je Mars mogao imati stabilno okruženje sa tečnom vodom i izvorima hemijske energije, pogodnim za biološke procese.
Prije oko 3,7 milijardi godina, Mars je doživio globalno zahlađenje. Voda se povukla ka polovima, formirajući polarne ledene kape. Istovremeno, vulkanska aktivnost izazvala je ogromne poplave, ogromne količine vode obrušavale su se niz litice visoke četiri kilometra, stvarajući kanjone duge i po stotine kilometara, što je dokaz burne i vlažne prošlosti planete.
Otkrivanje hidrotermalnih minerala čini bazen Aredalia jednom od najperspektivnijih lokacija za traženje znakova života. Naučnici vjeruju da su uslovi na Marsu mogli podržati mikrobne ekosisteme stotinama miliona godina. Podaci MRO-a sada usmjeravaju buduće misije ka lokacijama koje mogu kriti organske molekule i tragove nekadašnjeg života.