Zemlja se trenutno nalazi usred “sezone vatrenih lopti”, a nedavni prelet spektakularnog meteora ostavio je bez daha stanovnike Washingtona, Oregona i Britanske Kolumbije. Ovaj nebeski fenomen zabilježen je kamerama iz automobila u Sijetlu, dok su stanovnici Oregona uspjeli snimiti snažan bljesak tik uz obalu.
Meteorologinja Tiffany Savona opisala je pojavu kao “jarko, zelenkasto svjetlosno kuglo” koje je izazvalo opštu pometnju, a Američko meteorološko društvo potvrdilo je da je događaj direktno vidjelo najmanje 135 ljudi.
U periodu od februara do aprila učestalost ovakvih pojava raste za 10 do 30 posto, zbog čega NASA ovaj period naziva “sezonom vatrenih lopti”. Ovi svjetlosni tragovi nastaju kada svemirske čestice ulaze u Zemljinu atmosferu i pri tome se ekstremno zagrijavaju i jonizuju.
Važno je razlikovati pojmove: meteor je svjetlosna pojava u atmosferi, dok meteorit nastaje samo ako dio tog tijela preživi prolazak kroz atmosferu i padne na tlo.
Zanimljivo je da Zemlja svakodnevno, krećući se kroz svemir, “pokupi” oko 48,5 tona meteoritskog materijala. Najčešće se ovakvi događaji javljaju dok planeta prolazi kroz orbite kometa koje ostavljaju tragove prašine i gasa, stvarajući dinamične svjetlosne efekte na noćnom nebu.
Sve veća učestalost ovih pojava doprinijela je i porastu tzv. “lovaca na meteorite”, koji tragaju za ostacima svemirskih stijena. Posebno su zanimljivi fragmenti asteroida koji mogu sadržavati vrijedne metale, ponekad uporedive s najbogatijim rudnim nalazištima na Zemlji, što ovu potragu čini i naučno i ekonomski značajnom.