Vitamin D je opći pojam za grupu vitamina topivih u mastima nazvanih kalciferoli, koji su strukturno slični steroidnim hormonima. Ova grupa uključuje vitamin D2 (ergokalciferol) i vitamin D3 (kolekalciferol).
Vitamin D3 se nalazi u nekim namirnicama životinjskog porijekla, kao što su masna riba i žumanca. Tijelo također proizvodi vitamin D3 u koži uz pomoć sunca. Vitamin D2 se nalazi u nekim biljnim namirnicama, gljivama i kvascu. Tijelo može skladištiti vitamin D tokom dužeg vremenskog perioda, posebno u masnom tkivu i mišićima i u maloj mjeri u jetri.
I vitamin D2 i vitamin D3 su neaktivni prekursori vitamina D. Oba oblika vitamina D tijelo prvo mora pretvoriti u svoj aktivni oblik: kalcitriol. Kalcitriol djeluje u tijelu slično kao i hormon. Zbog toga se vitamin D danas naziva i prekursorom hormona, takozvanim prohormonom.
Pretvaranje vitamina D u kalcitriol odvija se u nekoliko koraka. Vitamin D apsorbiran hranom ili proizveden kroz kožu prvo stiže do jetre. Tamo ga tijelo pretvara u kalcidiol (koji se naziva i 25-hidroksivitamin D). Kalcidiol je također prekursor hormona. U ovom obliku, tijelo ga može skladištiti u jetri.
U sljedećem koraku, tijelo pretvara kalcidiol u kalcitriol (koji se naziva i 1,25-dihidroksivitamin D) u bubrezima. Kalcitriol je aktivni oblik vitamina D i steroidnog hormona.
Vitamin D igra važnu ulogu u zdravlju kostiju, posebno utječući na metabolizam kostiju. Uz pomoć vitamina D, tijelo može apsorbirati kalcij i fosfat iz hrane u crijevima i ugraditi ih u kosti. Također osigurava ravnotežu između kalcijuma i fosfata. Ovo je važno jer je kalcijum u kostima vezan za fosfat – kao takozvani hidroksiapatit. Vitamin D doprinosi jačanju kostiju.
Vitamin D također igra ulogu za mišiće – utiče na performanse mišića, brzinu mišića i koordinaciju mišića. Ako je nivo vitamina D prenizak, to može, naprimjer, potaknuti padove.
Vitamin D također utiče na funkciju imunološkog sistema. Ako tijelo nije dovoljno opskrbljeno njime, povećava se rizik od respiratornih infekcija poput prehlade. Međutim, uz dobru zalihu vitamina D, odbrambene ćelije imunološkog sistema mogu se lakše aktivirati i tako se brže boriti protiv patogena.
