Dok su ruski tenkovi prelazili ukrajinske granice u ranim satima 24. februara, Vladimir Putin je pozvao vodeće oligarhe u zemlji na sastanak u Kremlju.
U to je vrijeme Roman Abramovič boravio na jugu Francuske gdje je vlasnik Château de la Croë, velike vile s 19 hektara zemljišta na obali mora u Antibesu. Svojim je privatnim avionom odjurio u Moskvu, ali je stigao prekasno na sastanak koji je djelomično prenosila televizija, piše Finansial Times.
Abramovič je dogovorio privatni sastanak s Putinom. Izvinio se ruskom predsjedniku zbog svog kašnjenja, ali - prema riječima troje ljudi koji poznaju raspravu - također je iznio snažan argument za okončanje rata. Putin ga je saslušao, rekli su svjedoci. Na kraju je dao svoj lični blagoslov Abramoviču da djeluje kao posrednik u mirovnim pregovorima.
Neobična intervencija bila je rizična - Putin je opisao elitne Ruse koji simpatiziraju zapad kao "ološ i izdajice". Ali to je pokrenulo ludu petosedmičnu odiseju u kojoj je Abramovič prešao regiju, istovremeno pokušavajući zaštititi svoje bogatstvo od sankcija koje je izazvao rat, a također promovirajući mirovni proces.
Invazija na Ukrajinu potpuno je preokrenula Abramovičev pomno izgrađen život na zapadu, koji je uspio izolirati od kontroverzi o tome kako je zaradio novac nakon raspada Sovjetskog Saveza.
Sankcije Ujedinjenog Kraljevstva i EU prisilile su ga da nogometni klub Chelsea stavi na prodaju, da dvije superjahte preko otvorenog mora prebaci do utočišta u Turskoj, prenese kontrolu nad najmanje dva investicijska vozila na saradnike i navodno pokuša povući goleme iznose od globalnih upravitelja imovinom. Dionice Evraza, proizvođača čelika s londonske berze i njegove glavne preostale industrijske imovine, suspendirane su nakon pada od 85 posto ove godine.
U isto vrijeme, Abramovič je vodio vlastiti back-channel, shuttle diplomatiju.
Proteklih mjesec dana letio je između Moskve, Izraela i Turske pomažući u pregovorima - a čak je otišao u Kijev u najmanje dva navrata kako bi se sastao s ukrajinskim predsjednikom Volodimirom Zelenskim, tvrde ljudi upoznati s tim. Preživio je i navodno trovanje tokom pregovora zbog kojih je na nekoliko sati potpuno izgubio vid.
U posljednjoj rundi pregovora između Rusije i Ukrajine, održanoj u Istanbulu, Abramovič je sjedio s ruskom delegacijom i razgovarao s turskim predsjednikom Recepom Tayyipom Erdoganom – što je javno priznanje njegovoj formalnoj ulozi u pregovorima.
Pritom je Abramovič potpuno izokrenuo scenarij koji je tako marljivo pisao o sebi. Dvije decenije minimizirao je svaku sugestiju da je blizak Putinov pouzdanik, ponekad koristeći prijetnju tužbom na londonskim sudovima kako bi se odbranio od tvrdnji o finansijskim vezama s predsjednikom. Ali upravo u trenutku kada su njegovo bogatstvo i način života bili ugroženi, njegov lični odnos s Putinom postao je Abramovičev adut, izvor njegove poluge kao nevjerovatnog mirotvorca.
Erdogan je rekao da Abramovičevo prisustvo na pregovorima pokazuje da Putin "vjeruje, vjeruje mu". Dmitrij Peskov, Putinov glasnogovornik, rekao je da Abramovič nije bio službeni član ruske delegacije, ali je pomagao u "određenim kontaktima između ruske i ukrajinske strane".
“Izgleda da imaju mnogo bliže odnose nego što sam vjerovao. Uvijek je bio bliži Putinu od mene, ali nisam mislio da je ovako blizak”, kaže kolega oligarh koji obojicu poznaje od 1990-ih. “Niko nije bio svjestan. Niko drugi ne bi mogao igrati ovu ulogu.”
Zelenskij je zatražio od SAD da odustanu od uvođenja sankcija Abramoviču kako bi mogao nastaviti putovati, čak i ako ukrajinski predsjednik kaže da je i dalje skeptičan u vezi s motivima oligarha.
"Svi se ti ljudi boje sankcija - siguran sam da u tome nema velikog domoljublja", rekao je Zelenskij prošle sedmice. Ipak, dodao je, “doći do ruske vlade bilo je nestvarno. [Sada] neko nešto prolazi.”
Abramovičevi kritičari insistiraju da on koristi pregovore kako bi spasio svoju inozemnu imovinu.
"Nisam siguran koliko je njegovo učešće u ovom posredovanju stvarno i učinkovito, a koliko je to PR alat", kaže Vladimir Ashurkov, izvršni direktor Fondacije za borbu protiv korupcije koju je osnovao zatvoreni ruski disident Aleksej Navaljni. "On je kreativan tip i ima kreativne ljude koji rade za njega, tako da to može biti samo način da se dobiju prilike za ublažavanje sankcija."
Abramovičev glasnogovornik odbio je komentirati. Peskov nije komentirao oligarhov sastanak s Putinom, o čijem je pojedinostima ove sedmice prvi put izvijestila ruska neovisna stranica Proekt.
Oni bliski oligarhu insistiraju da je njegov jedini prioritet okončanje rata. “Može li to biti dvostruki dnevni red? Naravno, ali ko bi drugi to mogao učiniti — pomoći Ukrajini i zaustaviti Rusiju?“ kaže jedan od njih. "Roman je jedini koji pokušava."
Držati se blizu Kremlja
Abramovič je oduvijek bio jedan od preživjelih. Rođen 1966. od jevrejskih roditelja u Saratovu, oko 500 milja jugoistočno od Moskve, ostao je siroče u dobi od tri godine. Kao mladić počeo je poslovati i početkom 1990-ih bio je uključen u trgovinu naftom.
Slučajni susret 1994. s Borisom Berezovskim, tajkunom u bliskim vezama s tadašnjim predsjednikom Borisom Jeljcinom, zauvijek je promijenio njegovu sreću.
Budući da je ruska država bila blizu bankrota, dvojac je iskoristio svoje veze kako bi kupio naftnu firmu Sibneft po cijeni od oko 200 miliona dolara na aukciji za koju su kritičari dugo tvrdili da je namještena. Posao sa Sibneftom pokazao se jednim od najunosnijih u eri u kojoj je zemlja založila svoje krunske dragulje.
I Abramovič i Berezovski bili su dio grupe bliske Jeljcinu, ali pod Putinom, koji je postao predsjednik 2000., njihova se sreća brzo izgubila.
Berezovski se javno sukobio s Putinom, prodao svoj udio u glavnom ruskom TV kanalu Abramoviču i pobjegao iz zemlje kako bi izbjegao krivičnu istragu o svom poslovanju. Abramovič je pokazao odanost Kremlju, služeći osam godina kao guverner na Čukotki, pustom području na sjeveroistoku Rusije sa samo 50.000 stanovnika.
Sramežljivi prema publicitetu, Abramovič i bivši oficir KGB-a ubrzo su uspostavili odnos, iako čak i ljudi koji poznaju obojicu izražavaju iznenađenje koliko Putin vjeruje oligarhu.
"Obojica su vrlo zatvorene ličnosti", kaže jedan od ljudi.
Godine 2005. Abramovičeva politička lojalnost dobila je svoju nagradu. Drugi oligarsi koji su izgradili bogatstvo 1990-ih suočili su se s pravnim i poreznim izazovima - ili zatvorom, u slučaju Mihaila Hodorkovskog, najvećeg ruskog naftnog tajkuna koji je uhapšen 2003. nakon što je javno osporio Putina.
No Gazprom, ruski plinski div u državnom vlasništvu, pristao je kupiti Sibneft za 13 milijardi dolara - što je izvor većine Abramovičevog bogatstva, koje Forbes procjenjuje na 8,4 milijarde dolara.
"Za njega je to bilo važno", kaže Roman Borisovič, bivši ruski bankar koji je postao borac za borbu protiv korupcije, o odnosu koji je Abramovič izgradio s Putinom. “Shvatio je da su mu dani odbrojani. Svi koji su bili bliski Jeljcinovoj porodici bili su u najmanju ruku izopćeni, a on je bio u najgorem položaju od svih. Tako da bi učinio sve.”
"Zaboravit će ko sam ja"
Čak i prije sporazuma s Gazpromom, Abramovič je želio izgraditi novi život na zapadu. Godine 2003. kupio je Chelsea za 150 miliona funti, posao koji će ga pretvoriti u poznato ime u Engleskoj.
Govoreći preko prevoditelja u trenutku kupovine, rekao je u intervjuu za Financial Times u Londonu: “Ugodno je biti ovdje, osjećate se ugodno i nemate osjećaj da vas ljudi promatraju. Siguran sam da će se ljudi fokusirati na mene tri ili četiri dana, ali to će proći. Zaboravit će ko sam i to mi se sviđa.”
Abramovič je kupio najmanje 200 miliona funti britanske imovine, uključujući vilu s 15 spavaćih soba u Kensington Palace Gardens, koja je prije bila sovjetska ambasada.
“Bio je tajni tajkun iz Sibira [ . . .] onda je on odjednom legitimni britanski biznismen s debelim čekom koji je osigurala ruska vlada”, kaže Borisovič. “Svi su mislili da je ovo najčišći novac koji možete izvući iz Rusije.”
Utvrdio se kao pokrovitelj umjetnosti i dao pola milijarde dolara za jevrejske svrhe; predsjednik glavne ruske jevrejske grupe rekao je 2018. da je Abramovič zaslužan za "80 posto" jevrejskog života u zemlji.
No, unatoč pokušaju da se iznova izgradi na zapadu, Abramovič nikada nije mogao u potpunosti pobjeći od tvrdnji o ruti kojom je stigao do tamo.
Godine 2001., prema Sergeju Kolesnikovu, bivšem poslovnom partneru Putinovih prijatelja, Abramovič je donirao 203 miliona dolara za kupovinu medicinske opreme za vojnu bolnicu u Sankt Peterburgu.
Oprema je, međutim, kupljena s popustom, a 35 posto sredstava preusmjereno je na offshore kompanije za koje je Kolesnikov rekao da su većinom u Putinovom vlasništvu - i potrošen bez znanja donatora na projekte uključujući raskošnu palaču koja je navodno izgrađena za predsjednika na obali Crnog mora.
Abramovič je tada rekao da je donirao samo 180 miliona dolara te da se plaćanje temeljilo na fakturama firme koja je isporučila opremu.
"Bio je umiješan u stvari u koje drugi ljudi nisu smjeli biti uključeni", kaže ovaj kolega oligarh o odnosima koje je izgradio u Putinovo doba. "To je važno - to vam pokazuje da je bio bliži Putinu."
No, činilo se da je kritika odbila Abramoviča. Godine 2012. dobio je jedan od najskupljih sudskih slučajeva u Ujedinjenom Kraljevstvu ikad kada je sudija Visokog suda presudio protiv Berezovskog, koji je tužio Abramoviča za odštetu od 6,5 milijardi dolara zbog spornog udjela u Sibneftu.
Sudija je utvrdio da je bio "pažljiv i iskren", dok je Berezovski bio "namjerno nepošten".
Činilo se da te tvrdnje imaju malo utjecaja na njegov položaj u Kremlju, gdje je redovno učestvovao na okruglim stolovima Putinovih oligarha, ali rijetko je rekao i riječ, prema drugom učesniku.
Putin je 2014. pripojio poluotok Krim Ukrajini i potaknuo separatistički rat u istočnoj pograničnoj regiji Donbasa. Kao odgovor, SAD i EU uveli su sankcije desetinama njemu bliskih ljudi - ali su Abramoviča ostavili netaknutim.
“Uvijek je postojao dosje o njemu kako sjedi na nečijem stolu”, priznaje jedan službenik britanske vlade. “Ali način na koji mi je objašnjena strategija je da ako prerano stisnete te ljude, oni ne bi imali nikakvog utjecaja na odvraćanje konačnih akcija na vrhu. Sada mi to izgleda naivno.”
Velika Britanija je 2018. odgodila njegov zahtjev za obnovu vize bez objašnjenja, što ga je navelo da ga povuče i umjesto toga dobije izraelsko državljanstvo. Ta je odluka donesena dva mjeseca nakon što su bivši ruski špijun Sergej Skripal i njegova kći Julija otrovani u Salisburyju nervnim agensom novičkom.
Međutim, u vrijeme kada je Velika Britanija krenula protiv njega, Abramovič je tamo provodio malo vremena i postao je redovan posjetitelj SAD i Izraela.
Njegove donacije elitnim izraelskim institucijama, uključujući Yad Vashem, nacionalni memorijal holokausta, donijele su mu barem neku uslugu - predsjedavajući je bio među onima koji su pisali američkom ambasadoru tražeći pomoć da Abramoviča zadrži s popisa američkih sankcija početkom februara.
Također je poduzeo pravne radnje u Ujedinjenom Kraljevstvu kako bi demantirao tvrdnje o direktnim poslovnim vezama s Putinom. Prošlog decembra riješio je slučaj oko knjige bivše dopisnice FT iz Moskve Catherine Belton, čiji je izdavač priznao da "sadržava neke netačne informacije" o oligarhu - i izmijenio tvrdnju da je Abramovič kupio Chelsea po Putinovoj naredbi.
"On je talentiran tip - vrlo snalažljiv poduzetnik koji je prešao na stranu zla", kaže Ashurkov, saveznik Navaljnog. “Mogao bi biti međunarodni industrijalac. Mogao bi biti poznat po svojoj filantropiji. On bi mogao biti osoba na koju se Rusija ponosi.”
Umjesto toga, dodao je Ashurkov, “on se nalazi u sasvim drugačijoj situaciji [ . . .] i to je njegove vlastite izrade”.
Oligarsi su "izgubili sve"
Dok su poslovni ljudi satima čekali u Kremlju 24. februara na dolazak Putina — kojeg neki od njih nikada nisu ni upoznali — očajavali su jedni prema drugima, kaže svjedok.
"Svi su to gubili", kaže osoba. “Proveli su 20-30 godina gradeći carstva i sve se srušilo u jednom danu.”
Zapadni dužnosnici kažu da su sankcije bez presedana djelomično osmišljene da okrenu ruske oligarhe protiv Putina. Ipak, nakon pet sedmica rata, niko od njih nije ga javno osudio.
“Oligarsi su imali više moći kada su imali imovinu na zapadu. Sada su potpuno ovisni o Rusiji. Izgubili su sve osim ruske imovine”, kaže druga osoba bliska Abramoviču. “Oni su taoci. Prije su mogli živjeti na zapadu i imali više slobode. Sada moraju slušati Putina.”
Abramovič se također suzdržao od eksplicitne kritike Putinovog rata. No, u prvoj sedmici invazije, njegova kći Sofia, 27, podijelila je objavu na Instagramu koja je glasila: "Najveća i najuspješnija laž propagande Kremlja je da većina Rusa stoji uz Putina."
Čak i dok se sastajao s Putinom, Abramovič je pokušavao preurediti svoje poslovne poslove. Dana 24. februara, na dan kada je počeo rat, prenio je kontrolu nad Normom, investicijskim fondom koji upravlja njegovim udjelima u novoosnovanim firmama, i njegovom podružnicom na Davida Davidovicha, izraelskog poslovnog saradnika.
Dva dana kasnije, Abramovič je rekao da će prepustiti upravljanje Chelseajem dobrotvornom fondu. Nastavio je nekoliko dana kasnije otkrivši planove za prodaju kluba, rekavši da će oprostiti 1,5 milijardi funti zajmova koji mu duguje i donirati prihod zakladi koja koristi "žrtvama rata u Ukrajina”.
"Molim vas, znajte da je ovo bila nevjerovatno teška odluka za donošenje i da me boli što se rastajem od kluba na ovaj način", napisao je.
Odluka je bila samo jedan dio pomne koreografije koja se odvijala, neposredno prije nego što su ga Ujedinjeno Kraljevstvo i EU izrekli sankcijama koje bi zamrznule njegovu imovinu i zadavile Chelseajevu sposobnost djelovanja. Pokušaji da se istovari njegova londonska imanja koji su započeli baš kad je počeo rat su prekinuti.
Dvije njegove superjahte, Eclipse i Solaris, jurile su u Tursku kako bi pronašli sigurnu luku - u slučaju Eclipsea, nakon 28-dnevnog putovanja preko Atlantika iz Sint Maartena na Karibima.
Antiguanska vlada utvrdila je ove sedmice da druge dvije jahte privezane na karipskom otoku pripadaju Abramoviču i razmatra hoće li ih zaplijeniti kao rezultat sankcija Ujedinjenog Kraljevstva.
Abramovičevo prisustvo na pregovorima u Turskoj potvrdilo je da on ima istinsku ulogu u tom procesu. Ali to ne pokazuje ima li on stvarnog utjecaja iza kulisa.
Ljudi bliski Abramoviču insistiraju da on nije ništa bliži Putinu od bilo kojeg od nekoliko desetaka oligarha s kojima se predsjednik redovno susreće.
“Roman nikad u životu nije toliko razgovarao s Putinom kao u posljednjih mjesec dana. Mogli su se i drugi uključiti, ali nisu - kaže jedan od njih.
Njegovi prijatelji se boje da su ga početkom marta mogli otrovati tvrdolinijaši u Rusiji ili Ukrajini, uznemireni njegovom ulogom u pregovorima - iako kažu da medicinski rezultati nisu bili dovoljno uvjerljivi da bi se identificirao izvor.
Abramovič se zalagao za organiziranje puteva za bijeg za civile u Mariupolju, gdje su desetine hiljada sedmicama zarobljeni u uništenom gradu bez vode, grijanja i struje. No, prema Zelenskom, ti napori su propali kada je Rusija odbila poštivati prekid vatre.
Znam da su svi u Mariupolju pokušavali, uključujući njega posebno, ali ništa nije bilo od toga, rekao je.
Ako su sankcije zaista natjerale Abramoviča da se uključi u pregovore, zagovornici mjera nadaju se da je ovo samo početak.
“Namjera im je stvoriti motivaciju za smjenu Putina, jer sada razumiju da će sankcije biti ukinute samo ako dođe do promjene u vladi. Tako da sada imaju poticaj da sve to vrate”, kaže Ašurkov.
Ali za sada ljudi bliski Abramoviču kažu da Putin ne pokazuje znakove popuštanja.
"Koji je smisao zvati ga Putinovim novčanikom?" jedan od njih kaže za tvrdnju koju je Abramovič dugo negirao. “Putinu ne treba novčanik. Cijela država je njegov novčanik.”
