Neandertalci na prostoru današnje Belgije možda su prije oko 45.000 godina konzumirali najslabije pripadnike suparničkog klana. Analizom kostiju žrtava, istraživači su otkrili da su sve pripadale sitnim ženama i djeci, što sugerira da su kanibali ciljano birali upravo te individue.
Pronađene u pećini kompleksa Goyet, kosti predstavljaju najmanje šest osoba, četiri odrasle ili adolescentne žene, dok su preostale dvije, dijete i beba, bile muškog spola. S izuzetkom novorođenčeta, svi skeleti pokazuju jasne znakove kasapljenja, čime je ovo otkriće najveći skup kanibaliziranih neandertalskih ostataka u sjevernoj Evropi.
Izotopska analiza pokazuje da žrtve nisu pripadale lokalnoj zajednici. Istraživači su uspoređivali veličinu, oblik i čvrstoću dugih kostiju sa drugim neandertalskim skeletima te otkrili da su žrtve bile niskog rasta i fizički slabije razvijene, što ih je činilo lakom metom.
„Ovi neandertalci pokazuju egzokanibalske prakse i ciljano predatorsko ponašanje usmjereno prema sitnijim ženama i možda nedovoljno razvijenim individua iz drugih grupa“, navode autori studije.
Motiv ovog užasnog čina nije potpuno jasan, ali egzokanibalizam kod ljudi često je povezan s ratovanjem i suparništvom između grupa, uključujući nasilne otmice stranaca. Skeleti iz pećinskog sistema Goyet stari između 41.000 i 45.000 godina poklapaju se s dolaskom Homo sapiensa u zapadnu Evropu, što je moglo dodatno pojačati napetosti i nasilje među neandertalcima.