Satelit američke svemirske agencije NASA, težak oko 600 kilograma, nakon skoro 14 godina provedenih u orbiti, nekontrolisano se vraća ka Zemlji. Naučnici upozoravaju da bi letjelica mogla ući u atmosferu već u utorak navečer, dok se prozor za pad proteže na naredna 24 sata.
Riječ je o letjelici Van Allen Probe A, čiji se ponovni ulazak u atmosferu očekuje oko 19:45 po istočnoameričkom vremenu (iza ponoći po našem vremenu), ali stručnjaci napominju da taj termin može varirati jer je ulazak u atmosferu izuzetno nepredvidiv proces.
Naučnici ne mogu odrediti tačnu lokaciju pada
Zbog ogromne brzine kojom se satelit kreće, hiljadama kilometara na sat, i širokog vremenskog okvira za ulazak u atmosferu, nemoguće je precizno predvidjeti gdje bi eventualni dijelovi mogli pasti. NASA ističe da će većina letjelice izgorjeti uslijed trenja prilikom prolaska kroz guste slojeve atmosfere, ali postoji realna mogućnost da pojedini robusniji dijelovi prežive pad i stignu do površine Zemlje.
Ipak, procjenjuje se da je rizik za stanovništvo izuzetno mali. Statistička vjerovatnoća da neko bude povrijeđen iznosi oko 1 prema 4.200 (svega 0,02%). Glavni razlog za ovakav optimizam je činjenica da oko 70% površine naše planete prekrivaju okeani, pa je daleko veća vjerovatnoća da ostaci završe u vodi nego u naseljenim područjima.
Sunčeva aktivnost ubrzala sudbinu satelita
Misija ove letjelice zvanično je završena 2019. godine, a tadašnje kalkulacije su predviđale da će satelit ostati u orbiti sve do 2034. godine. Međutim, priroda je imala drugačije planove.
Naučnici su 2024. godine potvrdili da je Sunce dostiglo svoj solarni maksimum, što je izazvalo znatno snažnije svemirske oluje nego što se očekivalo. Ova pojačana aktivnost uzrokovala je širenje gornjih slojeva Zemljine atmosfere, čime se povećao otpor (drag) koji djeluje na satelit. Zbog tog otpora, letjelica je počela gubiti visinu i brzinu mnogo brže nego što je prvobitno planirano, što je dovelo do njenog pada čak osam godina ranije.
Misija koja je otkrila tajne Van Allenovih pojaseva
Satelit Van Allen Probe A lansiran je 30. avgusta 2012. godine, zajedno sa svojom "bliznakinjom" Van Allen Probe B. Tokom sedam godina aktivnog rada, ove letjelice su prolazile kroz najopasnije dijelove Zemljine okoline, Van Allenove radijacione pojaseve.
Ovi pojasevi su oblasti nabijenih čestica koje zarobljava Zemljino magnetno polje. Oni igraju ključnu ulogu u zaštiti naše planete jer djeluju kao štit protiv kosmičkog zračenja i snažnog solarnog vjetra koji bi inače mogli biti pogubni za život na Zemlji, ali i za svu našu modernu tehnologiju u svemiru. Misija je omogućila naučnicima da prikupe neviđene podatke o tome kako se te čestice formiraju, kreću i nestaju pod utjecajem Sunca.
Rad letjelica je okončan kada su potrošile svo gorivo, što ih je onemogućilo da se pravilno orijentišu prema Suncu kako bi punile baterije. Od tada, one su bile samo pasivni "svemirski otpad" koji je čekao svoj trenutak povratka na Zemlju.