Ovako izgleda zdrav koraljni greben: šaren, raznovrstan i prepun života. Ali u posljednjim godinama, Veliki koraljni greben — najveća živa struktura na planeti — pogođen je serijom masovnih događaja izbjeljivanja, što je neke dijelove ostavilo bijele i ugrozilo korale.
Izbjeljivanje, izazvano intenzivnim morskim toplotnim valovima, znači da su korali izgubili alge koje žive u njima i služe im kao izvor hrane.
Gubitak koraljnih grebena bio bi katastrofalan. Iako zauzimaju samo 0,01% površine oceana, podržavaju četvrtinu cjelokupnog morskog života, pružaju ljudima hranu i izvor prihoda, te pomažu u smanjenju udara oluja i zaštiti od erozije.
Tim Future Reefs sa Univerziteta za tehnologiju u Sydneyju, predvođen morskom biologinjom dr. Emmom Camp, pokušava spasiti greben pronalaskom “super korala” — vrsta koje su prirodno otpornije na promjene u okolišu, poput visokih temperatura, kiselosti ili niskog nivoa kisika. Te korale zatim sade u dijelove grebena koji su pogođeni ili bi mogli biti pogođeni izbjeljivanjem.
Tokom terenskih istraživanja, tim roni kako bi prikupio određene vrste korala i analizira ih.
Pomoću posebne mašine za fenotipizaciju, obavljaju testove otpornosti na toplinu u realnom vremenu, što pomaže u predviđanju koje korale imaju najbolje šanse za preživljavanje kako se temperatura vode povećava, piše CNN.
Sve otpornije uzorke potom odvode u laboratoriju na dodatna ispitivanja, uključujući ekstrakciju DNK.
Jednom kada identificiraju otpornu vrstu, program “Coral Nurture” — koji je dr. Camp suosnovala i koji sarađuje s lokalnim turističkim operaterima i autohtonim zajednicama — razmnožava te korale u rasadnicima na različitim lokacijama Velikog koraljnog grebena, prije nego što ih “posade” na greben i pomognu u obnovi područja pogođenih izbjeljivanjem.
Od početka programa 2018. godine, preko 125.000 korala posađeno je širom Velikog koraljnog grebena — u blizini Cairnsa, Port Douglasa i Whitsundaysa — uz stopu preživljavanja od 85%.
Veliki koraljni greben pokriva ogromno područje u Tihom okeanu uz sjeveroistočnu obalu Australije. Do aprila 2024. godine, čak 60% grebena je bilo izloženo riziku od izbjeljivanja.
Ostale laboratorije širom svijeta rade na sličnim rješenjima s obećavajućim rezultatima. Australijski institut za morsku nauku (AIMS) koristi umjetni odabir i selektivno uzgajanje kako bi uzgojili otpornije korale na toplinu, dok Univerzitet Newcastle u Velikoj Britaniji također razvija selektivno uzgojene korale otpornije na toplotne valove, ali još nisu obavili velika testiranja u prirodi.
Studije pokazuju da tradicionalne metode obnove koraljnih grebena mogu biti poništene nakon par godina ukoliko dođe do izbjeljivanja. Međutim, sadnjom otpornijih korala, program “Coral Nurture” nada se da će obnova izdržati buduće događaje.
Veliki izazov je skaliranje procesa sadnje, koji je zahtjevan i skup jer zahtijeva ronjenje i ručno sadnju korala.
Zato se program oslanja na saradnju s turističkim operaterima i lokalnim zajednicama kako bi povećali obim aktivnosti. Na primjer, turističke ture koje organizuje Wavelength Reef Cruises istovremeno služe kao ekspedicije za sadnju korala.
Ipak, postoji granica koliko se može postići samo sadnjom otpornijih vrsta. Tim Future Reefs istražuje i druge opcije, poput hranjenja korala različitim vrstama hrane ili dodataka koji bi mogli povećati njihovu otpornost na toplotu.
Korali hrane hvatanjem mikroskopskih čestica hrane pomoću svojih pipaka. Prethodna istraživanja pokazala su da hranjenje korala zooplanktonom nakon izbjeljivanja može pomoći u povećanju otpornosti, kao i uzgoj na supstratima obogaćenim mineralima poput mangana i cinka.
Iako je ovo još u ranoj fazi, u laboratoriji u Sydneyju testiraju hranjenje korala mikroskopskim račićima hranjenim algama, te dodavanje metala i vitamina u vodu koju korali upijaju.
Cilj je razviti dodatak prehrani koji bi koralima mogao pomoći da prežive ili se oporave od masovnih događaja izbjeljivanja.
“To je kao kod ljudi — kada smo iscrpljeni, uzimamo dodatke za energiju. Isto je i s koralima,” kaže dr. Camp, dodajući da bi ovakav pristup mogao biti lako primjenjiv globalno.
“Moramo isprobati nove ideje i ništa ne smije biti isključeno, jer ako ništa ne poduzmemo, izgubiti ćemo koralne grebene širom svijeta,” zaključuje ona.
Iako je optimistična da naučne inovacije i skalabilna rješenja mogu biti privremena pomoć, Camp upozorava da je dugoročna zaštita grebena vezana za smanjenje emisija stakleničkih gasova i ublažavanje globalnog zagrijavanja.
“Možemo samo kupiti vrijeme za greben,” kaže ona. “Moramo se boriti protiv klimatskih promjena, jer ako temperature nastave rasti, tražit ćemo previše od korala da prežive u ovakvim uslovima.”