Svemirska letjelica JUICE, što je skraćenica za Istraživač Jupiterovih ledenih satelita, iskoristila je pet svojih naučnih instrumenata da tokom novembra 2025. posmatra gosta iz dalekog svemira međuzvjezdanu kometu 3I/ATLAS, saopštila je Evropska svemirska agencija (ESA).
Osim toga, JUICE je snimio kometu svojom navigacionom kamerom (NavCam), koja nije dizajnirana kao naučna kamera visoke rezolucije, već da pomogne letjelici da se kreće oko Jupiterovih ledenih satelita kada stigne do planete 2031. godine.
Iako podaci sa naučnih instrumenata letjelice neće stići na Zemlju sve do februara 2026., tim JUICE-a nije mogao čekati toliko dugo. Odlučili su da preuzmu samo četvrtinu jedne NavCam slike kako bi vidjeli šta ih očekuje. Kometa je bila veoma jasno vidljiva, okružena znacima aktivnosti, što je iznenadilo naučnike.
Ne samo da se jasno vidi sjajni oreol gasa oko komete, poznat kao koma, već se mogu uočiti i nagovještaji dva repa. Kometin „plazmeni rep“, sačinjen od naelektrisanog gasa, proteže se ka vrhu kadra, dok se bleđi „rep prašine“ od sitnih čestica vidi prema donjem lijevom dijelu slike.
Slika je napravljena 2. novembra 2025. tokom prvog termina posmatranja 3I/ATLAS-a, dva dana prije najbližeg prolaska komete Sunčevom sistemu, koji se dogodio 4. novembra na udaljenosti od oko 66 miliona kilometara.
ESA očekuje da primi podatke sa pet naučnih instrumenata JANUS, MAJIS, UVS, SWI i PEP između 18. i 20. februara 2026. Kašnjenje je posljedica korištenja glavne antene JUICE-a kao toplotnog štita da bi se zaštitio od Sunca, dok manja antena prenosi podatke na Zemlju mnogo sporije.
Iako je JUICE bio dalje od 3I/ATLAS-a nego što su Marsovi orbiteri u oktobru, posmatrao je kometu odmah nakon njenog najbližeg prolaska Suncu, što znači da je bila u aktivnijem stanju. Očekuje se da podaci sa naučnih instrumenata pokažu jasnije znakove ove aktivnosti, uključujući slike visoke rezolucije sa JANUS-a, spektrometrijske podatke sa MAJIS-a i UVS-a, informacije o sastavu sa SWI-a i podatke o česticama sa PEP-a.