Astronomi su po prvi put uspjeli izmjeriti masu i udaljenost jedne od planeta bez zvjezdanog sistema, odnosno jedne od takozvanih odbjeglih ili slobodnih planeta.
Ova planeta ima oko petine mase Jupitera i nalazi se na nešto manje od 10.000 svjetlosnih godina od Zemlje, u pravcu centra naše galaksije, navodi se u studiji objavljenoj u žurnalu Science. Ta veličina sugeriše da je planeta najvjerovatnije nastala kao dio planetarnog sistema, prije nego što je izbačena u „igri gravitacionog bilijara“, prenosi Science Alert.
Budući da su male i tamne, ove slobodne planete ne mogu se direktno vidjeti. Umjesto toga, astronomi ih obično uočavaju zahvaljujući njihovom utjecaju na svjetlost udaljenih objekata. Dok prolaze između nas i sjajnog pozadinskog objekta, kao što je zvijezda, gravitacioni utjecaj planete djeluje kao sočivo i nakratko uvećava ili iskrivljuje svjetlost (fenomen poznat kao mikrosočivo).
Da bi se odredila masa objekta koji ima ulogu sočiva, obično je potrebno znati koliko je on udaljen, a planeta koja leti samostalno pruža malo tragova o svom položaju, pa je izuzetno teško izračunati njenu udaljenost.
U ovom slučaju astronomi su imali sreće. Prvobitni događaj mikrosočiva nezavisno je uočilo više zemaljskih teleskopa u Čileu, Južnoj Africi i Australiji 3. maja 2024. godine. Također ga je posmatrao i svemirski teleskop Gaia šest puta tokom perioda od 16 sati.
Ključ uspjeha leži u tome što se Gaia u tom trenutku nalazila 1,5 miliona kilometara od Zemlje. To joj je omogućilo blago drugačiji pogled na nebo u odnosu na teleskope na Zemlji. Svjetlost sa zvijezde stizala je do svakog posmatrača u različito vrijeme.
Ovaj "paralaksni" efekt, sličan načinu na koji naš mozak opaža dubinu na osnovu slika iz dva oka, omogućio je astronomima da precizno izračunaju udaljenost i masu. Tim je utvrdio da se planeta nalazi na oko 9.785 svjetlosnih godina od Zemlje i da ima masu od oko 22% mase Jupitera.
Astrofizičar Gavin Coleman sa Univerziteta Queen Mary u Londonu sugeriše da bi se ova tehnika mogla pokazati posebno korisnom za proučavanje lutajućih planeta nakon što svemirski teleskop Nancy Grace Roman bude lansiran 2027. godine.