Sonda DART, koju je NASA 2022. godine namjerno usmjerila u mali asteroid Dimorphos, postigla je mnogo više od prvobitnog plana. Najnoviji podaci potvrđuju da udar nije samo promijenio orbitu tog malog „mjeseca“, već je pomjerio i čitav binarni asteroidni sistem Didymos na njegovoj putanji oko Sunca.
Istraživački tim sa University of Illinois, predvođen naučnicom Rahil Makadia, analizirao je podatke prikupljane gotovo tri godine. Ključnu ulogu u mjerenju imali su trenuci kada asteroid zakloni svjetlost udaljenih zvijezda. Ti događaji omogućili su naučnicima da s izuzetnom preciznošću odrede njegov položaj u svemiru. Utvrđeno je da je udar sonde, praćen izbacivanjem ogromne količine prašine i kamenja, djelovao poput dodatnog raketnog potiska koji je gurnuo čitav sistem.
Ovo istraživanje otkrilo je i neočekivanu razliku između dva asteroida. Dok je veći Didymos čvrsto i gusto nebesko tijelo, manji Dimorphos zapravo je rastresita gomila kamenja i prašine koju na okupu drži veoma slaba gravitacija. Upravo ta „mekoća“ manjeg asteroida pomogla je sondi da proizvede snažniji efekat nego što se prvobitno očekivalo.
Iako ovaj asteroidni sistem ne predstavlja prijetnju za Zemlju, uspjeh misije pokazuje da čovječanstvo sada ima praktičnu metodu za skretanje potencijalno opasnih svemirskih objekata. Konačnu potvrdu ovih mjerenja trebala bi donijeti letjelica Hera koju šalje European Space Agency, a koja bi u ovaj sistem trebala stići krajem 2026. godine.