Meteorit težak oko jedan kilogram, koji je prije tačno dvije godine probio krov porodične kuće u saveznoj državi New Jersey, mogao bi naučnicima otkriti važne tajne o drevnoj vodi u Sunčevom sistemu i hemijskim procesima koji su prethodili nastanku života.
Vatrenu kuglu koja je 16. jula 2024. godine preletjela nebo iznad New Yorka, New Jerseyja, Connecticuta, Rhode Islanda i Pennsylvanije vidjeli su brojni stanovnici. Dok je objekt prolazio južno od Kipa slobode, izazvao je snažan zvučni udar koji su osjetili ljudi širom tog područja, piše CNN.
Radilo se o svemirskoj stijeni veličine otprilike veće putne torbe koja je u Zemljinu atmosferu ušla nevjerovatnom brzinom od 14,4 kilometra u sekundi.
Za razliku od mnogih drugih meteorita, ovaj je bio izuzetno krhak i raspao se na visini od oko 35 kilometara. Radar Međunarodnog aerodroma Newark Liberty zabilježio je oblak fragmenata koji su padali prema zemlji, ali pronađen je samo jedan veći komad, upravo onaj koji je probio krov spavaće sobe jedne kuće u Hillsboroughu.
Srećom, niko nije povrijeđen. Vlasnici kuće odmah su reagovali, stavili zaštitne rukavice i crne fragmente te prašinu sa kreveta i tepiha prikupili pomoću aluminijske folije i staklenih posuda.
Prema riječima Petera Jenniskensa, višeg naučnog istraživača Instituta SETI i NASA-inog istraživačkog centra Ames, njihova brza reakcija bila je ključna za očuvanje uzorka.
Vlasnici su također brzo popravili krov prije kiše koja je pala iste večeri. Time su spriječili da meteorit upije vlagu i postane kontaminiran, jer je ova vrsta stijene veoma porozna i lako upija vodu iz zraka.
Rezultati istraživanja objavljeni su u časopisu Science Advances, a analiza je pokazala da se radi o rijetkoj vrsti meteorita koja pruža jedinstven pogled u rani razvoj Sunčevog sistema.
Pronađeni sastojci povezani sa životom
Naučnici su u meteoritu Hillsborough pronašli složeni niz aminokiselina – osnovnih građevnih elemenata proteina.
"U vodenim ekstraktima meteorita Hillsborough pronašli smo složen skup aminokiselina. Većina njih je rijetka ili ne postoji u životu na Zemlji, što znači da su zaista izvanzemaljskog porijekla", rekao je koautor studije dr. Danny Glavin iz NASA-inog centra Goddard.
Detaljna analiza pokazala je da meteorit pripada grupi ugljičnih kondrita tipa CM. Takve stijene smatraju se ostacima materijala iz najranijih dana Sunčevog sistema i sadrže hidratizirane minerale te organske spojeve.
Istraživači su meteorit Hillsborough svrstali u rijetku kategoriju CM½, prijelazni oblik između dvije vrste meteorita. Ovo je tek drugi put da je zabilježen pad takvog meteorita na Zemlju, ali prvi put da su naučnici mogli proučavati gotovo potpuno očuvan uzorak.
"Ovo je prvi meteorit tipa CM koji je sadržavao dijelove stijene koji su sačuvali unutrašnjost matičnog asteroida. Zahvaljujući njemu dobili smo jedinstven uvid u svojstva tijela iz kojeg je potekao", rekao je Jenniskens.
Svemirska vremenska kapsula
Naučnici vjeruju da je meteorit nekada bio dio većeg asteroida koji je kružio između Marsa i Jupitera.
Prema njihovoj teoriji, veliki sudar prije nekoliko miliona godina stvorio je novu grupu asteroida, a kasniji udar prije oko šest miliona godina odvojio je komad koji je krenuo prema Zemlji.
Taj fragment prolazio je kroz različite cikluse zagrijavanja i hlađenja, a prije otprilike 200.000 godina završio je na putanji koja ga je konačno dovela do našeg planeta.
Istraživači su u meteoritu pronašli i velike količine natrija, što bi moglo ukazivati na postojanje drevnih slanih otopina unutar njegovog matičnog asteroida.
Kako je voda isparavala, iza sebe je ostavljala slane minerale koji su mogli pomoći u stvaranju složenih organskih molekula.
Tim je također pronašao organski ugljik i stotine različitih aminokiselina. Naučnici navode da je raznolikost tih molekula čak veća nego u nekim netaknutim uzorcima asteroida Bennu i Ryugu koje su prikupile svemirske misije.
Tragovi koji vode do početaka života
Stručnjaci smatraju da su ovakvi meteoriti možda imali važnu ulogu u ranoj historiji Zemlje, jer su mogli donositi organske molekule potrebne za razvoj života.
Profesor Peter Brown sa univerziteta Western, koji nije učestvovao u istraživanju, istakao je da je pronalazak slane otopine posebno važan.
"Slanica je snažan pokazatelj kretanja vode i njezine reakcije s organskim materijama. Sve što možemo naučiti o tome kako voda mijenja ovakve primitivne meteorite izuzetno je važno za astrobiologiju i razumijevanje ranog života na Zemlji", rekao je Brown.
Fragmenti meteorita Hillsborough danas se čuvaju u Američkom prirodoslovnom muzeju u New Yorku, gdje će nastaviti biti predmet novih istraživanja.
Zahvaljujući brzoj reakciji vlasnika kuće, ono što je izgledalo kao neobična nesreća pretvorilo se u jedno od najzanimljivijih svemirskih otkrića posljednjih godina.