Najnovija lista 50 najopasnijih komada svemirskog otpada pokazuje da su stari raketni stepeni, zaostali u orbiti već više od 25 godina, i dalje najveći izvor rizika. Posebno zabrinjava činjenica da Kina trenutno najbrže stvara nove dugoročne prijetnje, iako postoje međunarodne smjernice za sprječavanje gomilanja otpada u orbiti.
Prema istraživanju Darrena McKnighta, glavnog autora rada predstavljenog na Međunarodnom astronautičkom kongresu u Sydneyu, čak 76% objekata s liste „Top 50“ lansirano je u prošlom stoljeću, a 88% čine raketna tijela.
Ti ogromni metalni cilindri, koji kruže oko Zemlje brzinom od gotovo 8 kilometara u sekundi, predstavljaju najveći rizik jer bi u slučaju sudara mogli izazvati lančanu reakciju kolizija poznatu kao Kesslerov sindrom, scenarij u kojem bi se orbita pretvorila u smrtonosno polje krhotina.
“Objekti lansirani prije 2000. godine i dalje čine većinu problema”, rekao je McKnight. “Ako bismo uklonili samo 50 najopasnijih, mogli bismo prepoloviti rizik od stvaranja novog otpada u niskoj Zemljinoj orbiti.”
Ovaj scenarij prvi je 1978. godine opisao NASA-in naučnik Donald J. Kessler. Prema njegovoj teoriji, ako broj objekata u orbiti pređe kritičnu tačku, samo jedan sudar mogao bi pokrenuti nekontrolisanu lančanu reakciju, stvarajući hiljade novih fragmenata koji dalje uništavaju satelite i letjelice.
Neki naučnici vjeruju da je kritična masa otpada već dostignuta u određenim visinama orbite, te da sada samo čekamo “okidač” u obliku prvog velikog sudara.
Na listi 50 najopasnijih objekata su:
Rusija i bivši Sovjetski Savez imaju 34 objekta,
Kina ih ima 10,
SAD – 3,
Evropa – 2,
Japan – 1.
Najproblematičniji su ruski raketni stepeni SL-16 i SL-8, koji zauzimaju čak 30 mjesta na listi.
McKnight navodi da bi uklanjanje samo 10 najrizičnijih komada otpada smanjilo opasnost za 30%, dok bi uklanjanje svih 50 smanjilo rizik za 50%.
Uprkos preporukama međunarodnih tijela, od 1. januara 2024. u orbiti je ostavljeno 26 novih raketnih tijela koja će tamo ostati više od 25 godina. Od toga je Kina odgovorna za 21, dok su ostali lansirani iz SAD-a (2), Rusije (1), Indije (1) i Irana (1).
Kineski stepeni raketa teški su preko četiri tone, a stručnjaci upozoravaju da bi se trend mogao pogoršati s planovima Pekinga da postavi dvije mega-konstelacije satelita.
Top 10 najopasnijih objekata u orbiti:
Ruska raketa SL-16 (2004)
Evropski satelit Envisat (2002)
Japanska raketa H-II (1996)
Kineska raketa CZ-2C (2013)
Sovjetska raketa SL-8 (1985)
Sovjetska raketa SL-16 (1988)
Ruski satelit Kosmos 2237 (1993)
Ruski satelit Kosmos 2334 (1996)
Sovjetska raketa SL-16 (1988)
Kineska raketa CZ-2D (2019)
Ako se ne poduzmu konkretni koraci za uklanjanje najopasnijih komada svemirskog otpada, Zemljina orbita mogla bi postati neupotrebljiva za buduće misije, a Kesslerov sindrom iz naučne teorije mogao bi postati stvarnost.