Nisu samo jarke boje i elegantni pokreti ono što australijske paukove koji plešu čini posebnim.
Postoji više od 100 različitih vrsta paukova pauna, dok većina životinja ima svega pet ili deset vrsta.
Istraživači vjeruju da je to dijelom zbog „tamne materije DNK“ pauka – misterioznog dijela genetskog koda ove životinje, i to proučavaju da bi saznali više.
Pretpostavljaju da im ta tamna materija DNK omogućava brzo prilagođavanje promjenljivim okolnostima u životnoj sredini tako što razvijaju nove vrste.
Naučnici kažu da ono što budu otkrili može pomoći da se objasni postojanje tolikog broja vrsta u prirodi.
„Zanima nas kako ovi paukovi uspijevaju toliko evoluirati da budu ovako raznovrsni“, rekao je za BBC News Jonah Walker iz Instituta Sanger u Cambridgeu.
„Kad izađete vani, vidite nevjerovatnu raznolikost među biljnim i životinjskim vrstama“, objašnjava on.
„Ekstreman primjer toga su paukovi pauni.
I zato, proučavanjem ovog ekstremnog slučaja, možemo pokušati razumjeti koji procesi dovode do raznolikosti.“
Paukovi pauni su sićušni paukoliki zglavkari, veličine zrna pirinča ili manji, koji žive širom Australije.
Nazvani su po jarkim bojama nalik paunu na stomaku mužjaka, koje prikazuju u zavodničkom plesu tokom rituala udvaranja.
Nožicama stvaraju zvuk bubnja, neku vrstu paukove pjesme, i kreću se u ritmu dok prikazuju njihove blistave šare.
Ono što ih čini još posebnijima jeste raznolikost izgleda, pjesama i plesnih pokreta.
Walker se nekada plašio paukova, ali je strah prevladao jer ga je ova vrsta toliko zaintrigirala, pa se projektu pridružio radi istraživanja za svoj doktorski rad.
„Kada sam prijateljima i porodici rekao da idem u Australiju da proučavam paukove, gledali su me zabrinuto, a i sam sam bio pomalo nesiguran.
Ali bilo je dovoljno da vidim samo par sekundi njihovog plesa i svi strahovi su nestali.“
Walker je sa doktorkom Joanom Mayer, koja je vodila njegovu grupu, i međunarodnim timom prikupio primjerke svih do sada otkrivenih vrsta ovih paukova.
Zatim su vrlo precizno klasificirali detalje o ponašanju, pokretima i pjesmama svake vrste.
Posljednji dio slagalice bio je povezati sve te informacije s DNK svake vrste.
Stručnjaci se nadaju da će poređenjem rezultata svih vrsta otkriti koji geni su odgovorni za svaku osobinu – i na kraju, zašto postoji toliko mnogo različitih vrsta paukova pauna.
Istraživanje je još u toku, ali tim već ima snažnu naučnu osnovu za dalji rad.
„Ovo je početak, ali jedno od zanimljivih otkrića je da možda nisu samo geni ti koji određuju raznolikost, već i dijelovi između njih – takozvani ‘tamni materijal DNK’ koji može uticati na to kako paukovi evoluiraju“, objašnjava Walker.
DNK se sastoji od dugog niza molekula.
Neki dijelovi učestvuju u određivanju posebnih osobina.
Kod ljudi, na primjer, mogu odrediti visinu ili boju očiju.
Ti dijelovi se nazivaju geni.
Međutim, najveći dio DNK zapravo nisu geni, i niko zapravo ne zna šta rade.
Istraživači Instituta Sanger smatraju da bi upravo taj takozvani tamni materijal DNK mogao biti odgovoran za raznolikost paukova pauna.
Oni imaju tri puta više tamnog materijala DNK od ljudi.
Neke porodice leptira i moljaca također imaju izuzetno veliki broj vrsta.
Doktorka Mayer već je dekodirala DNK hiljadu vrsta leptira i moljaca.
Ali istraživanje paukova, leptira i moljaca je tek početak jednog od do sada najambicioznijih genetskih projekata.
Plan je da se u narednih 10 godina dešifruje genetski kod svake pojedinačne biljke, životinje i gljive na planeti.
„Baš kao i sve biljke, životinje i gljive, i mi imamo veoma sličnu DNK“, kaže za BBC News doktorka Mayer.
„Razumijevanjem DNK različitih organizama, učimo o općim načelima funkcioniranja gena i ulozi tamnog materijala DNK, a to nam pomaže da mnogo saznamo i o nama.“
U okviru projekta Earth BioGenome istraživači su do sada dešifrovali DNK 3.000 različitih vrsta.
Cilj je da se sljedeće godine dešifruje 10.000, a da se u narednoj deceniji završi dekodiranje svih 1,8 miliona živih vrsta.
Naučnici se nadaju da će znanje koje budu stekli omogućiti sveobuhvatan uvid u način na koji su sva živa bića evoluirala, kao i složene odnose među njima.