Takozvani tamni kometi postoje u dvije klase, veliki objekti u vanjskom Sunčevom sustavu i manji bliže Suncu, otkriva novi rad.
Tamni kometi nisu oblik tamne tvari, već objekti bez vidljivog repa ili ispuštanja plinova, ali čije orbite otkrivaju ubrzanje poput kometa. To je kategorija koja uključuje 'Oumuamua, prvog zabilježenog međuzvjezdanog posjetitelja Sunčevog sustava, a njegovi članovi možda su dopremili vodu i druge preteče života na Zemlju.
Nekada se mislilo da je komete i asteroide lako razlikovati, ali tamni kometi jedna su od novih kategorija koje niču kako bi popunile sivu zonu između. Jedna nedavna studija tvrdi da bi oni zapravo mogli biti češći u Zemljinoj blizini od pravih asteroida ili vidljivih kometa.
Kometi su većinom sastavljeni od leda, s manjim udjelom kamenja i prašine, pa se pri približavanju Suncu led pretvara u plin. Najočitija posljedica je formiranje repa, ali na suptilnijoj razini izlazak plina i prašine nošene sa sobom pomiču orbitu kometa poput vrlo spore rakete. Materijal koji izlazi daje potisak u suprotnom smjeru prema Newtonovom trećem zakonu, uzrokujući ubrzanje glavnog tijela.
Asteroidi, budući da su stijene koje se ne pretvaraju u plin bez punog približavanja Suncu, ne čine nijednu od ovih stvari, isključujući neka ubrzanja od efekta Jarkovskog. Dakle, otkriće objekata koji pokazuju negravitacijsko ubrzanje, ali nemaju rep, predstavlja problem, barem za ljude opsjednute binarnim sustavima.
Objekti koji izgledaju poput asteroida, ali pokazuju negravitacijsku akceleraciju izvan utjecaja Yarkovskog, nazvani su tamni kometi. Sva prva otkrića su mala (s jednim izuzetkom manje od 100 metara širine, imaju prilično kružne orbite bliže od glavnog asteroidnog pojasa i brzo se okreću. Smatralo se da je ta rotacija ključna za njihovo ubrzanje, na primjer jer se okreću tako brzo da bacaju kamenje.
Međutim, dr. Darryl Seligman sa Sveučilišta Michigan State, East Lansing, dio je tima koji je udvostručio broj poznatih tamnih kometa sa sedam na 14 i istražio njihove sličnosti i razlike. "Imali smo dovoljno velik broj tamnih kometa da smo se mogli zapitati postoji li nešto što bi ih moglo razlikovati", rekao je Seligman u izjavi. "Analizom refleksije i orbita otkrili smo da naš Sunčev sustav sadrži dvije različite vrste tamnih kometa.", piše IFLS.
Seligman i kolege nisu otkrili te dodatne tamne komete. Umjesto toga, proveli su detaljnija istraživanja orbita prethodno poznatih objekata, otkrivši da neki pokazuju karakteristično negravitacijsko ubrzanje. Slike svakog od njih dvaput su provjerene kako bi se potvrdilo da nisu samo vrlo slabi obični kometi.
Nova kategorija sastoji se od tamnih kometa širih od 100 metara koji vrebaju dalje. Iako su njihove prosječne orbitalne udaljenosti slične onima asteroida glavnog pojasa, njihove orbite više nalikuju kometima Jupiterove obitelji; odnosno prilično razvučeno ali traje manje od 20 godina.
Smatra se da je većina kometa Jupiterove porodice nekada imala mnogo duže orbite koje su potjecale iz vanjskog Sunčevog sustava, nakon što su bili preusmjereni bliskim susretom s Jupiterom. Nije poznato imaju li vanjski tamni kometi sličnu historiju.
Grupa tamnih kometa Jupiterove porodice trenutno se sastoji od četiri objekta čije su negravitacijsko ubrzanje identificirali Seligman i koautori, plus 2003 RM. Prvi tamni komet koji je otkriven, veličina i orbita 2003 RM prije su bili anomalija.
Autori priznaju da su neki tamni kometi možda zapravo pokazali slabu kometnu aktivnost, ali u trenucima kada ih nismo dovoljno pažljivo pratili da bismo vidjeli. Iako preporučuju daljnja promatranja kako bi se to riješilo, sumnjaju da će cijela kategorija biti eliminirana na ovaj način.
Otkriće bilo koje nove kategorije objekata uzbuđuje naučnike, ali tim je posebno zainteresiran za ono što bi nam vanjski tamni kometi mogli reći o našoj prošlosti. "Tamni kometi su novi potencijalni izvor za isporuku materijala na Zemlju koji su bili potrebni za razvoj života", rekao je Seligman. To uključuje Zemljinu vodu, za koju se smatra da je barem djelomično nastala od kometa. "Što više možemo naučiti o njima, to bolje možemo razumjeti njihovu ulogu u nastanku našeg planeta."
Postoji još jedan objekt koji odgovara karakteristikama tamnih kometa, ali nije uključen u ovo istraživanje. "'Oumuamua je bio iznenađujući na nekoliko načina", rekao je koautor dr. Davide Farnocchia iz NASA-inog JPL-a. "Činjenica da je prvi objekt koji smo otkrili iz međuzvjezdanog prostora pokazao slično ponašanje kao 2003 RM učinila je 2003 RM još intrigantnijim." Unatoč tome, iako će se o 'Oumuamua'ovoj prirodi vjerovatno raspravljati sve dok ne nađemo druge primjere koji joj odgovaraju, vjerojatno će imati sasvim drugačiji sastav od obje klase tamnih kometa.
Tamni kometi razlikuju se od druge srednje kategorije između asteroida i kometa, poznatih kao aktivni asteroidi, iako može postojati određeno preklapanje. Aktivni asteroidi su objekti bez leda koji proizvode oblak prašine oko sebe, iz raznih razloga, neki još uvijek nepoznati. 3200 Phaethon, izvor Geminida, izvorni je primjer. Nikada nismo vidjeli Phaethonov rep, ali stvaranje meteorske kiše obično je posao za komete, a natrij koji izbija iz Phaethonovih pukotina sigurno je pomalo poput kometa.