Obrnutim inženjeringom podataka o egzoplanetima svemirskog teleskopa James Webb (JWST), tim astronoma upravo je uočio desetke sićušnih asteroida — uključujući najmanji ikada viđen u glavnom pojasu između Marsa i Jupitera.
Asteroidi koji će najvjerojatnije pogoditi Zemlju nisu ogromni ubice planeta, već manji komadi stijena široki desetke metara — taman dovoljno veliki da izazovu pustoš u gradu ili regiji. Mnogo je više ovih malih asteroida i vjerovatnije je da će oni biti izbačeni iz glavnog asteroidnog pojasa i migrirati prema Zemlji, nego njihova veća braća. A budući da su tako mali i teško ih je uočiti, astronomi možda neće vidjeti nadolazeći sljedeći objekt iz Čeljabinska ili Tunguske sve dok ne bude točno iznad nas.
"Uspjeli smo detektirati asteroide blizu Zemlje veličine do 10 metara kada su stvarno blizu Zemlje", rekao je planetarni znanstvenik Artem Burdanov, vodeći autor nove studije koja objavljuje rezultate JWST-a, Instituta za tehnologiju Massachusettsa (MIT). u izjavi od ponedjeljka (9. decembra).
Ali u asteroidnom pojasu, 180 miliona kilometara daleko, gdje većina ovih malih asteroida započinje svoje putovanje prema Zemlji, najmanji objekt koji su astronomi uspjeli uočiti i pratiti širok je oko kilometar.
Sve do sada. Burdanov i njegovi kolege oborili su taj rekord pronalaskom asteroida širokog 33 stope (10 m) skrivenog u podacima JWST-a, koji je izvorno trebao tražiti atmosferu oko stjenovitih egzoplaneta koji kruže oko obližnje zvijezde crvenog patuljka TRAPPIST-1.
"Sada imamo način da uočimo ove male asteroide kada su puno dalje, tako da možemo preciznije pratiti orbitu, što je ključno za odbranu planeta", rekao je Burdanov. On i njegovi kolege objavili su rad u ponedjeljak u časopisu Nature.
