Zamislite ovo: uživate u savršeno pečenom odresku, a nekoliko sati kasnije tijelo reagira snažnim svrbežom, bolovima, oticanjem, pa čak i opasnim anafilaktičkim šokom. Krivac nije trovanje hranom, nego posljedica ugriza krpelja kojeg možda niste ni primijetili i to prije nekoliko mjeseci. Ova opasna i sve raširenija alergija nosi ime alpha-gal sindrom i, prema procjenama američkog CDC-a, već pogađa stotine hiljada ljudi.
Alpha-gal sindrom, često pogrešno nazivan “alergija na crveno meso”, zapravo je alergijska reakcija na molekulu šećera pod nazivom galaktoza-alfa-1,3-galaktoza (skraćeno alpha-gal). Ova molekula prirodno se nalazi u tkivima većine sisavaca, uključujući goveda, svinje, jelene i zečeve, ali ne i kod ljudi.
Kada ugriz krpelja prenese veću količinu alpha-gala u krvotok, imunološki sistem može početi stvarati antitijela koja kasnije, pri konzumaciji hrane ili proizvoda koji sadrže ovu molekulu, izazivaju burnu alergijsku reakciju.
Premda se alergija često povezuje s konzumacijom crvenog mesa, alpha-gal sindrom može izazvati reakcije i na mliječne proizvode, želatinu (npr. gumene bombone, žele), određene lijekove, pa čak i proizvode za ličnu njegu.
Naprimjer, lijek heparin, koji se dobiva iz svinjskih crijeva i koristi se za sprečavanje zgrušavanja krvi tokom operacija, kod oboljelih može izazvati opasnu reakciju.
Donedavno se vjerovalo da je alpha-gal sindrom ograničen na jugoistok SAD-a, uglavnom zbog povezanosti s krpeljom Amblyomma americanum (tzv. lone star tick). No, izvještaji sada potvrđuju da alergiju mogu izazvati različite vrste krpelja na čak šest kontinenata, uključujući crnonogog krpelja (poznatog i kao “krpelj jelena”) koji prenosi i lajmsku bolest.
Ovi krpelji ne vrebaju samo u šumama, nego i u dvorištima i gradskim parkovima, a kako raste populacija jelena i ljudi, raste i broj oboljelih.
Kada krpelj pronađe domaćina, obično traži toplo, tamno mjesto na tijelu gdje se može pričvrstiti. Pomoću nazubljenih čeljusti probija kožu, ubrizgava biološki “cement” kako bi se učvrstio, a zatim ubrizgava velike količine sline sa anesteticima, antikoagulansima i u nekim slučajevima alpha-gal šećerima.
Postoje tri vodeće teorije zašto ugriz izaziva alergiju:
Količina sline koja snažno aktivira imunološki sistem.
Oštećenje kože i moguće ubrizgavanje sadržaja probavnog sistema krpelja u ranu.
Kombinacija više faktora koje naučnici još istražuju.
Za razliku od klasičnih alergija, reakcije na alpha-gal ne javljaju se odmah, već 2 do 6 sati nakon konzumacije hrane ili proizvoda sa alpha-galom.
Simptomi uključuju:
osip i oticanje,
jake bolove u stomaku,
mučninu i povraćanje,
anafilaktički šok koji može biti smrtonosan.
Prvi simptomi se obično pojave 1 do 3 mjeseca nakon ugriza. Nedostatak svijesti o sindromu dovodi do čestih pogrešnih dijagnoza. Studija iz 2022. pokazala je da 42% američkih ljekara nikada nije čulo za alpha-gal.
Jedini pouzdan način potvrde dijagnoze je krvni test koji mjeri reakciju imunološkog sistema na alpha-gal. Nakon potvrde, ključna strategija je strogo izbjegavanje svih proizvoda od sisavaca (meso, mliječni proizvodi, želatina) i novih ugriza krpelja.
Oboljeli moraju pažljivo čitati deklaracije, jer se alpha-gal može skrivati u aditivima poput karagenana. U težim slučajevima, preporučuje se nošenje EpiPena.
Od prvog službenog prepoznavanja sindroma početkom 2000-ih, naučnici su otkrili da može biti povezan i s povećanim rizikom od srčanih bolesti, čak i bez alergijskih simptoma. Međutim, još uvijek nije jasno zašto samo neki ljudi razviju alergiju nakon ugriza.
Prevencija uključuje:
nošenje dugih rukava i hlača,
korištenje repelenata,
temeljit pregled tijela nakon boravka u prirodi.