Razočarenje je bilo opipljivo. U februaru je grupa od 15 desničarskih influensera posjetila Bijelu kuću i paradirala s registratorima označenim kao "Epsteinovi dosjei: Faza 1", da bi otkrili da oni sadrže vrlo malo toga novog.
Deset mjeseci kasnije, na red je došao svijet. Usred ogromnog globalnog iščekivanja u petak, američko Ministarstvo pravde objavilo je stotine hiljada stranica dokumenata povezanih s pokojnim finansijerom i osuđenim seksualnim prestupnikom Jeffreyjem Epsteinom.
"Trumpova administracija je najtransparentnija u historiji," proklamovala je Abigail Jackson, glasnogovornica Bijele kuće, insistirajući da je ona "učinila više za žrtve [Epsteina] nego što su demokrate ikada učinile", piše The Guardian.
Ali ubrzo je postalo očigledno da je, još jednom, Donald Trump previše obećao, a premalo ispunio. Mnogi dokumenti u ovoj gomili podataka bili su uveliko redigovani, s tekstom koji je bio zatamnjen tako da ga je bilo nemoguće pročitati. Norm Eisen, izvršni predsjednik Fonda branioca demokratije (Democracy Defenders Fund), rekao je: "Ono što su objavili je očigledno nepotpuno i čini se, uz to, pretjerano redigovano."
Dokumenti su opsežno prikazivali fotografije bivšeg predsjednika Billa Clintona, demokrate, a činilo se da uključuju malo ili nimalo fotografija Trumpa ili dokumenata koji ga spominju, uprkos Trumpovom i Epsteinovom dobro poznatom prijateljstvu 1990-ih i ranih 2000-ih.
Štaviše, objava od petka bila je daleko od potpune. Zamjenik američkog državnog tužioca Todd Blanche rekao je da će "nekoliko stotina hiljada" dokumenata biti objavljeno u petak, ali potreba za zaštitom žrtava značila je da će hiljade drugih biti objavljene tokom narednih nekoliko sedmica. Također se činilo da početna objava uključuje daleko manje nego što je Blanche obećao.
Mirisalo je na zataškavanje. A rijetka Trumpova suzdržanost nije mnogo pomogla da se ta sumnja odagna. Na događaju u Bijeloj kući u petak s farmaceutskim kompanijama koje su pristale sniziti neke od svojih cijena, predsjednik – obično tako pričljiv o svakoj mogućoj temi – odbio je odgovarati na pitanja novinara koja nisu bila vezana za temu.
Trump je rekao: "Više volim da ne pričam i ne postavljam pitanja samo iz razloga što je ovo tako velika objava. Zaista ne želim to pokvariti postavljanjem pitanja, čak i pitanja koja su vrlo poštena i na koja bih volio odgovoriti. Tako da mislim da se ovdje moramo zaustaviti."
Predsjednik je proveo veći dio ove godine opirući se otkrivanju i osuđujući dosjee kao "demokratsku podvalu". Ali rijetka dvostranačka pobuna u Kongresu prisilila ga je da popusti i potpiše zakon prošlog mjeseca kojim se nalaže objavljivanje svih neklasificiranih Epsteinovih zapisa do kraja 19. decembra u formatu koji se može pretraživati i preuzeti. Njegova administracija je probila taj rok i demokrate su se pobunile.
Chuck Schumer, lider manjine u Senatu, rekao je: "Ovaj set teško redigovanih dokumenata koje je danas objavilo Ministarstvo pravde samo je djelić cjelokupnog dokaznog materijala.
Jednostavno objavljivanje planine zatamnjenih stranica krši duh transparentnosti i slovo zakona. Na primjer, svih 119 stranica jednog dokumenta bilo je potpuno zatamnjeno. Trebaju nam odgovori zašto."
Jeff Merkley, glavni sponzor Zakona o transparentnosti Epsteinovih dosjea u Senatu, dodao je da su zvaničnici administracije "odabrali da nezakonito zanemare zakon za čije sam se usvajanje borio u Senatu. Nepoštivanjem, administracija otvoreno uskraćuje 'jednaku pravdu pred zakonom' svim žrtvama Jeffreyja Epsteina."
Ništa od ovoga neće iznenaditi kritičare koji su gledali kako Trump podriva Kongres tokom protekle godine s autoritarnim žarom. Potpisao je 221 izvršnu naredbu – više nego u cijelom svom prvom mandatu – i zaobišao zakonodavnu vlast u svemu, od zabrane TikToka do demontiranja USAID-a i dodavanja vlastitog imena Centru za scenske umjetnosti John F. Kennedy.
Ubrzo nakon djelomičnog objavljivanja Epsteinovih dosjea, objavljeno je da je američka vojska pokrenula zračne napade na desetine ciljeva Islamske države u Siriji kao odmazdu za napad na američko osoblje. Bilo je to podsjećanje na jedan drugi decembarski dan 1998. godine kada je Clinton naredio zračne napade na Irak i kada su ga članovi Kongresa optužili da pokušava skrenuti pažnju sa postupka opoziva koji se vodio protiv njega.
Ali Trump će se teško uspjeti skrenuti pažnju s pitanja Epsteina, s obzirom na to da samo 44% republikanaca kaže da odobrava način na koji je do sada postupao s tim. Postojala su određena očekivanja da bi petak mogao dovesti stvar do vrhunca, bilo na bolje ili na gore, uz politički povoljan tajming božićnih praznika koji su pred vratima.
Umjesto toga, "najtransparentnija" administracija ponovo je odlučila da odugovlači i opstruira. To će samo hraniti upravo one teorije zavjere kojima se Trump nekada naslađivao, ali koje sada prijete da konzumiraju njega.