Međunarodni tim astronomkinja i astronoma otkrio je, analizirajući arhivske podatke NASA-inog teleskopa Kepler, novu planetarnu kandidatkinju koja zapanjujuće podsjeća na Zemlju. Nazvana HD 137010 b, ova planeta udaljena je oko 146 svjetlosnih godina, tek je nešto veća od našeg planeta i kruži oko zvijezde slične Suncu u orbiti koja traje gotovo isto koliko i naša godina. Ipak, postoji jedna ključna razlika, ova potencijalna „bliznakinja“ vjerovatno je ledena planeta, s prosječnom temperaturom nižom od one na Marsu.
Uprkos ekstremnoj hladnoći, naučnice i naučnici ne isključuju mogućnost da bi planeta mogla podržavati život. Njen položaj na samom rubu takozvane nastanjive zone ostavlja otvorenom mogućnost postojanja tečne vode, ključnog sastojka za život kakav poznajemo, pod uslovom da posjeduje odgovarajuću atmosferu. Otkriće, objavljeno u prestižnom časopisu The Astrophysical Journal Letters, predstavlja jedno od najuzbudljivijih pronalazaka u potrazi za drugim svjetovima.
Slična Zemlji, ali hladna kao Mars
Planeta HD 137010 b po mnogo čemu je preslika Zemlje. Procjenjuje se da je svega šest posto veća od našeg planeta, a svoju zvijezdu obiđe za otprilike 355 dana. Njen „dom“ je zvijezda tipa K, takozvani narandžasti patuljak, koja je nešto manja, hladnija i tamnija od našeg Sunca. Upravo je to razlog zbog kojeg je novootkrivena planeta toliko hladna.
Zbog slabijeg zračenja svoje zvijezde, planeta prima manje od trećine energije koju Zemlja dobija od Sunca. To rezultira procijenjenom površinskom temperaturom od oko minus 70 stepeni Celzijusa, što je čini hladnijom čak i od Marsa, gdje se prosječna temperatura kreće oko minus 65 stepeni. Zbog toga je neke naučnice i naučnici već opisuju kao „super-grudu snijega“ ili „ledenu Zemlju“.
Ključ je u atmosferi
Iako se planeta nalazi na vanjskom, ledenom rubu nastanjive zone, područja oko zvijezde gdje bi voda mogla postojati u tečnom obliku, nada za životom nije izgubljena. Naučnici ističu da bi gusta atmosfera, bogata stakleničkim plinovima poput ugljičnog dioksida, mogla zadržati dovoljno topline i stvoriti uslove za postojanje tečnih okeana. Procjenjuje se da postoji oko 50 posto šanse da se planeta nalazi unutar granica nastanjive zone, što je čini izuzetno zanimljivom metom za buduća istraživanja.
Ovo otkriće je važno i zato što većina dosad pronađenih planeta veličine Zemlje kruži oko crvenih patuljaka, zvijezda poznatih po nestabilnosti i snažnim erupcijama zračenja. HD 137010 b kruži oko znatno mirnije zvijezde, slične Suncu, što dodatno povećava izglede za razvoj života.
Otkriće izvučeno iz starih podataka
Zanimljivo je da je ova planeta otkrivena u podacima koje je NASA-in svemirski teleskop Kepler prikupio još 2017. godine, tokom svoje produžene misije K2. Teleskop je godinama „zurio“ u hiljade zvijezda, tražeći sitna, periodična zatamnjenja koja nastaju kada planeta prođe ispred svoje zvijezde. Taj se događaj naziva tranzit.
HD 137010 b uočena je zahvaljujući samo jednom takvom tranzitu koji je trajao oko deset sati. Iako je za potvrdu planete obično potrebno uočiti najmanje tri tranzita, signal je bio toliko jasan i precizan da su naučnici uvjereni kako se radi o stvarnoj planetarnoj kandidatkinji. Prvobitni signal uočili su građani-naučnici u okviru projekta Planet Hunters, a potom ga je detaljno analizirao međunarodni tim stručnjaka predvođen naučnicima sa Univerziteta Southern Queensland u Australiji.
Jedna od voditeljica istraživanja, dr. Chelsea Huang, priznala je da je prva reakcija tima bila nevjerica.
" rva pomisao bila je da ovo ne može biti istina. Međutim, provjerili smo sve dva, pa i tri puta i ispostavilo se da je riječ o školskom primjeru tranzita planete", izjavila je Huang.
Velika nada za buduća istraživanja
Ono što HD 137010 b čini posebnom jeste činjenica da je njena zvijezda relativno blizu i dovoljno sjajna da se može posmatrati budućim, snažnijim teleskopima. To otvara mogućnost detaljne analize njene atmosfere, što bi moglo dati konačan odgovor na pitanje postoje li na njenoj površini uslovi za život.
!Ovo je izuzetno uzbudljivo. Najbolja sljedeća planeta sličnih karakteristika oko zvijezde nalik Suncu četiri je puta udaljenija i dvadeset puta tamnija. Sigurna sam da će ova biti prva meta za posmatranje čim tehnologija to omogući", dodala je dr. Huang.
Iako su potrebna dodatna posmatranja kako bi HD 137010 b i zvanično dobila status planete, ovo otkriće već sada predstavlja ogroman korak naprijed u potrazi za životom izvan Zemlje i potvrđuje da svemir skriva svjetove sličnije našem nego što smo mogli i zamisliti.