Godinama je misteriozni predator zbunjivao paleontologe na nalazištu fosila u bazenu Changma na sjeverozapadu Kine. Nalazište je poznato po izuzetnoj zbirci fosila ptica, uključujući neke od najranijih poznatih primjeraka iz skupine koja je dovela do razvoja današnjih ptica.
No, ti su primjerci često pronalaženi u obliku slomljenih fragmenata, pa čak i gvalica koje su sumnjivo nalikovale onima koje izbacuju moderne ptice grabljivice poput jastrebova i sova. Činilo se da je nešto lovilo te drevne ptice, a sada paleontolozi vjeruju da su napokon identificirali krivca: novi rod i vrstu dinosaura mesoždera, piše Science Alert.
„Naučnici su na ovom lokalitetu pronalazili neobične, razlomljene nakupine ptičjih kostiju i nismo znali što ih je uzrokovalo. Ovaj novi mikroraptor, Jian changmaensis, naša je najbolja pretpostavka“, kaže Jingmai O’Connor, paleontologinja iz muzeja Field u Chicagu i glavna autorica rada koji opisuje novu vrstu.
„To je jedini dinosaur pronađen na tom nalazištu koji nije bio ptica – bio je mesožder i znatno veći od svega ostalog što smo tamo otkrili.“
Nova vrsta pripada posebnoj skupini mikroraptora, a među svojim bliskim srodnicima Jian je bio pravi div. „Jian je jedan od najvećih ikad pronađenih primjeraka mikroraptora“, kaže O’Connor. „Komad njegove nadlaktične kosti dugačak je oko 10 centimetara, što znači da je cijeli dinosaur vjerojatno imao raspon krila od oko 1,2 metra, otprilike kao sova kukuvija.“
Upravo ta nadlaktična kost jedini je dio Jiana kojim znanstvenici trenutno raspolažu, što se odražava i u njegovom imenu. Naziv roda dolazi od Jiana, ptice s jednim krilom iz kineske mitologije. Drugi dio imena, changmaensis, odnosi se na lokalitet Changma u Kini gdje su ostaci pronađeni.
Iako nije bio ptica, Jian joj je zasigurno nalikovao svojim perjem i krilolikim udovima. No, postojale su i značajne razlike: imao je reptilsku njušku umjesto kljuna, dug rep te, na nesreću lokalne ptičje populacije, zakrivljene pandže na prstima. Premda to oružje podsjeća na ono slavnih Velociraptora iz filmova, Jian je bio mnogo manji.
Unatoč fragmentarnom fosilu, znanstvenici vjeruju da je, na osnovu srodnih vrsta mikroraptora, vjerovatno imao dugo perje i na prednjim i na zadnjim udovima, pa je na neki način imao četiri „krila“.
„Jian i drugi mikroraptori vjerovatno nisu bili sposobni za pravi aktivni let, ali su najvjerovatnije mogli kliziti zrakom poput leteće vjeverice“, objašnjava O’Connor. To im je vjerovatno bilo dovoljno za lov na ptice koje su tada već mogle letjeti.
Istraživanje je objavljeno u časopisu Annals of Carnegie Museum.