Duboko ispod površine Zemlja postoji skriveni svijet života koji naučnici tek počinju razumijevati. Iako se većina tog života sastoji od mikroorganizama, genetska raznolikost tih podzemnih organizama mogla bi biti jednaka ili čak veća od raznolikosti života na površini planete.
Naučnici smatraju da se neki od najneobičnijih ekosistema na Zemlji nalaze u drevnoj vodi zarobljenoj kilometrima ispod tla, unutar pukotina u stijenama poznatim kao prekambrijski štitovi. Riječ je o geološkim strukturama koje potiču iz najranijih perioda historije Zemlje, mnogo prije nego što su se kontinenti pomjerali i oblikovali u današnji raspored.
Voda stara milijarde godina pronađena duboko u rudniku
U istraživanju objavljenom 2014. godine naučnici su analizirali 19 rudnika u Kanada, Južna Afrika i Finska u kojima su pronađene zalihe vode bogate vodikom. Ta voda bila je zarobljena unutar prekambrijske kontinentalne litosfere.
Jedno od najzanimljivijih otkrića dogodilo se u rudniku blizu kanadskog grada Timmins, na dubini od gotovo tri kilometra. Na tom mjestu pronađena je najstarija tekuća voda ikada otkrivena na Zemlji.
Prema procjenama naučnika, ta voda bila je potpuno izolirana između 1,5 i čak 2,64 milijarde godina.
Hemijske reakcije u stijenama stvaraju energiju za život
Takve prahistorijske vode mogle bi omogućiti opstanak života duboko pod zemljom. Istraživači su otkrili da hemijske reakcije unutar stijena stvaraju velike količine vodika, koji predstavlja ključni izvor energije za mikrobne zajednice.
Jedan od procesa koji proizvodi vodik naziva se Radiolitička razgradnja. Tokom tog procesa molekule vode razgrađuju se na vodik kada su izložene prirodnom zračenju iz stijena.
Drugi proces poznat je kao Serpentinizacija. Riječ je o hemijskoj reakciji u kojoj se određeni minerali u drevnim stijenama mijenjaju, pri čemu se također stvara vodik.
Ovakvi ekosistemi možda su mnogo češći nego što se mislilo
Budući da prekambrijske stijene čine više od 70 posto Zemljine kore, naučnici smatraju da takvi podzemni ekosistemi možda nisu tako rijetki kao što se ranije pretpostavljalo.
Geokemičarka Barbara Sherwood Lollar ranije je opisala takva okruženja kao potencijalno izuzetno važan izvor energije za život.
„Ovo je poput uspavanog diva, ogromno područje za koje smo sada otkrili da može biti izvor energije za život“, izjavila je Sherwood Lollar.
Dodala je da takva otkrića značajno mijenjaju naučno razumijevanje mogućnosti života u Zemljinoj unutrašnjosti.
„Ovo predstavlja kvantnu promjenu u našem razumijevanju ukupnog volumena Zemljine kore koji bi mogao biti nastanjiv“, rekla je 2014. godine.
„Organizmi koji jedu stijene“
Sve je više dokaza da podzemni okoliši sadrže brojne Kemolitotrofni organizmi. To su mikroorganizmi koji energiju dobijaju iz hemijskih reakcija u stijenama, zbog čega ih naučnici ponekad opisuju kao organizme koji „jedu stijene“.
Takvi oblici života vrlo su slični onima koji žive oko Hidrotermalni izvori na dnu okeana, gdje iz pukotina u morskom dnu izlazi geotermalno zagrijana voda bogata mineralima.
Zbog toga naučnici smatraju da bi slični procesi mogli omogućiti život i na drugim svjetovima u Sunčevom sistemu.
Sherwood Lollar pritom je iznijela i zanimljivu mogućnost povezanu s planetom Mars.
„Ako drevne stijene na Zemlji proizvode toliko vodika, moguće je da se slični procesi odvijaju i na Marsu“, rekla je.
Zemljina unutrašnjost možda skriva tri puta više vode od svih okeana
No ova priča možda je tek početak. Neka istraživanja procjenjuju da unutrašnjost Zemlje može sadržavati čak tri puta više vode nego svi okeani na površini planete zajedno.
Ta voda, međutim, ne postoji u obliku kakav poznajemo. Nije riječ o tekućoj vodi, ledu niti pari.
Zbog izuzetno visokog pritiska i temperature ona je zarobljena unutar molekularne strukture minerala duboko u unutrašnjosti Zemlje.
Iako, prema trenutnim saznanjima, život ne može koristiti takvu vodu kao izvor energije ili stanište, ovo otkriće dodatno potvrđuje jednu važnu činjenicu.
Zemlja je, u svakom smislu, istinski vodena planeta.