Teksaški startup AST SpaceMobile ove sedmice je lansirao BlueBird 6, prvi satelit svoje nove generacije — i zaista je ogroman. BlueBird 6 je otprilike tri puta veći od svojih prethodnika i najveći komercijalni satelit u Zemljinoj orbiti.
BlueBird 6 je poletio na indijskoj raketi LVM3 23. decembra u 22:25 po istočnom vremenu (ET) iz Svemirskog centra Satish Dhawan. Ovaj satelit je prvi u konstelaciji nove generacije kompanije AST SpaceMobile, čiji je cilj stvoriti prvu svemirsku širokopojasnu mobilnu mrežu kojoj se može direktno pristupiti običnim mobilnim telefonima.
Ovim lansiranjem, kompanija se sprema da konkuriše SpaceX-ovom Starlinku u pružanju internet konekcije iz svemira.
AST SpaceMobile je svoj prvi satelit, BlueWalker 3, lansirao u septembru 2022. godine kako bi testirao mogućnost postavljanja baznih stanica za mobilne telefone u svemiru. Godinu dana kasnije, kompanija je pomoću tog prototipa obavila prvi 5G telefonski poziv iz svemira na obični Samsung Galaxy S22.
Od tada je AST lansirao još pet satelita pod nazivom BlueBird, a planira poslati još 243 u orbitu. Među svim komercijalnim satelitima u Zemljinoj orbiti, BlueBird sateliti su najveći. Kada je prototip satelita u svemiru razvio svoju ogromnu antenu, njegova svjetlina se povećala za oko dvije magnitude i postao je sjajniji od većine objekata na nebu. Njegova antena, veličine teniskog terena, prostirala se na 693 kvadratne stope (oko 64 kvadratna metra) nakon potpunog rasklapanja.
Nova generacija, BlueBird 6, približno je tri puta veća od prethodnih verzija. Kada se u potpunosti rasklopi, njegova antena će zauzimati 2.400 kvadratnih stopa (223 kvadratna metra), što ga čini najvećim satelitom u svemiru.
AST navodi da planira lansirati još 45 do 60 satelita nove generacije do kraja 2026. godine, što bi, prema procjenama kompanije, omogućilo pružanje 5G podatkovnih usluga širom Sjedinjenih Američkih Država i nekih drugih početnih tržišta. Svaki satelit je dizajniran da podrži 10 gigaherca propusnog opsega i brzine do 120 megabajta u sekundi po mobilnom telefonu.
SpaceX trenutno ima znatno više satelita u orbiti — više od 9.000, što čini oko 60% svih satelita u orbiti. Međutim, AST-ovi BlueBird sateliti imaju veće antene. Također, teksaški startup ima blagu prednost jer planira ponuditi direktnu mobilnu uslugu bez potrebe za dodatnom opremom.