Istraživači su otkrili više od 111.000 paukova koji uspješno žive u onome što izgleda kao najveća paukova mreža na svijetu, duboko unutar potpuno mračne pećine na albansko-grčkoj granici.
„Ova izuzetna“ kolonija sastoji se od ogromne mreže u trajno tamnoj zoni pećine, navodi se u studiji objavljenoj 17. oktobra u časopisu Subterranean Biology. Mreža se proteže na površini od 106 kvadratnih metara duž zida uskog prolaza sa niskim plafonom blizu ulaza u pećinu. Istraživači napominju da je to mozaik od hiljada pojedinačnih mreža.
Ovo je prvi dokaz kolonijalnog ponašanja kod dvije uobičajene vrste paukova i vjerovatno predstavlja najveću paukovu mrežu na svijetu, rekao je Ištvan Urak, glavni autor studije i vanredni profesor biologije na Sapientia Mađarskom univerzitetu u Transilvaniji u Rumuniji.
„Prirodni svijet i dalje krije bezbroj iznenađenja za nas,“ rekao je Urak.
„Ako bih pokušao da izrazim sve emocije koje su me preplavile kada sam vidio mrežu, istakao bih divljenje, poštovanje i zahvalnost. Morate to doživjeti da biste zaista znali kako se osjeća.“
Ova paukova megagradnja nalazi se u Sulfur Cave (Pećina sumpora), pećini koju je izdubila sumporna kiselina nastala oksidacijom vodonik-sulfida u podzemnim vodama. Istraživači su otkrili nove fascinantne podatke o koloniji paukova, ali nisu prvi koji su vidjeli ovu ogromnu mrežu. Češki speleolozi otkrili su je 2022. tokom ekspedicije u kanjonu Vromoner. Tim naučnika posjetio je pećinu 2024. i uzeo uzorke sa mreže koje je Urak analizirao prije svoje ekspedicije.
Analiza je pokazala da u koloniji žive dvije vrste paukova: Tegenaria domestica, poznata kao domaći levkasti pauk, i Prinerigone vagans. Tokom posjete pećini, Urak i njegove kolege procijenili su da ima oko 69.000 T. domestica i više od 42.000 P. vagans jedinki. DNK analiza potvrdila je da su ove vrste dominantne u koloniji.
Kolonija paukova u Sulfur Cave jedna je od najvećih ikada dokumentovanih, a vrste uključene u nju ranije nisu bile poznate po tome da se okupljaju i sarađuju na ovakav način. T. domestica i P. vagans su raširene blizu ljudskih naselja, ali kolonija predstavlja „jedinstven slučaj dvostrukog zajedničkog života unutar iste mreže u ovako ogromnom broju“.
Naučnici bi obično očekivali da T. domestica lovi P. vagans, ali nedostatak svjetla u pećini može ometati vid paukova. Umjesto toga, pauci se hrane mušicama koje se hrane belim mikrobialnim biofilmom, sluzavim izlučevinama koje štite mikroorganizme od prijetnji u njihovoj sredini. Sumporom bogat potok koji napaja pećinu omogućava preživljavanje mikroba, mušica i njihovih predatora.
Ishrana bogata sumporom utječe na mikrobiome paukova, čineći ih znatno manje raznovrsnim nego mikrobiome paukova istih vrsta van pećine. Molekularni podaci pokazuju da su pauci unutar pećine genetski različiti od svojih rođaka izvan nje, što sugeriše da su se prilagodili mračnim uslovima.
„Često mislimo da potpuno poznajemo neku vrstu, a ipak se mogu dogoditi neočekivana otkrića,“ rekao je Urak.
„Neke vrste pokazuju izvanrednu genetsku plastičnost, koja se obično manifestuje samo u ekstremnim uslovima. Takvi uslovi mogu izazvati ponašanja koja se ne opažaju u ‘normalnim’ okolnostima.“
Važno je očuvati koloniju, uprkos izazovima koji proističu iz lokacije pećine između dvije zemlje, rekao je Urak. Istraživači rade na drugoj studiji koja će otkriti dodatne detalje o stanovnicima Sulfur Cave.