Američki startup AirLoom Energy osmislio je novi oblik vjetroelektrane, koji izgledom i konstrukcijom u potpunosti odudara od onoga što danas poznajemo kao vjetroturbine. Njihova ideja kolokvijalno je nazvana "krila na šinama", a omogućava značajno jeftiniju izgradnju elektrane, koja koristi energiju vjetra. Inovatori kažu da, unatoč višestruko nižim troškovima izgradnje, njihovo rješenje može stvarati količine električne energije uporedive s onima kod klasičnih vjetrenjača.
Umjesto, dakle, "propelera na stupu", dizajn vjetroelektrane AirLoom Energyja sastoji se od više stubova visine 25 metara, zabijenih u zemlju i postavljenih u ovalni tlocrt. Među njima je razapeta šina, o koju je ovješena pokretna čelična sajla. Na sajli se, pak, nalazi niz 10-metarskih lopatica, oblikovanih tako da mogu "hvatati" kinetičku energiju vjetra. Kada se to dogodi, cijeli taj sklop se, poput vrtuljka, okreće duž tračnice i proizvodi koristan rad, koji se generatorima u stupovima može pretvoriti u električnu energiju.
Cijeli je sistem koncipiran tako da može raditi na vjetru iz bilo kojeg smjera, jer se lopaticama može mijenjati orijentacija u različitim dijelovima ovog "ringišpila", kako bi u svakom trenutku bile idealno pozicionirane. Napomenimo da se sustav razvija već sedam godina, a da neki izvještaji govore da su aktualne testne inačice prepune tehničkih problema.
Ovakvu elektranu snage 2,5 MW u idealnim uvjetima moguće bi bilo proizvesti u relativno prosječnim proizvodnim pogonima, cijelu je do mjesta instalacije prevesti na jednom kamionu, a proces postavljanja u teoriji je daleko jednostavniji nego kod klasičnih vjetrenjača. Planirana cijena kretala bi se oko 225.000 dolara. Za poređenje, 2,5-megavatna vjetrenjača imala bi 85 metara visok stub s lopaticama dugima oko 50 metara, a koštala bi preko 10 puta više od AirLoomove – naravno, sve uz uvjet da vjerujemo obećanjima ovog energetskog startupa.
Tome je, pak, povjerovao Bill Gates, pa je u AirLoom odlučio investirati putem svojeg fonda rizičnog kapitala Breakthrough Energy Ventures. Oni su predvodili posljednju rundu finansiranja, u kojoj je prikupljeno 4 miliona dolara za nastavak razvoja "tehnologije koja obećava".
Sljedeći korak bit će izrada prototipa elektrane, snage 50 kW, a na temelju toga bit će izrađivane i veće verzije, sve do planiranih megavatnih sistema. Najavljeno je da bi nivelirana cijena energije (LCOE) proizvedene u ovakvim elektranama trebala iznositi tek oko trećinu cijene u poređenju s aktuelnim cijenama energije iz klasičnih vjetroelektrana.
