Dvije životinje su se oprezno okretale jedna prema drugoj, procjenjujući rivalova robusna, ćelava tijela. Sa očnjacima oštrim kao noževi za rezanje mesa, kandžama koje su probijale kožu i kožom debelom kao kod nosoroga, širile su svoje vilice skoro pod pravim uglom i krenule u borbu. U jednom trenutku, zubi jednog su zgrabili protivnika za njušku kao vruće igle kroz vosak, dok je napadač odnio pobjedu. Ovo se zaista dogodilo – ili nešto vrlo slično tome.
Oko četvrt miliona godina kasnije, u martu 2021., Julien Benoit dobio je nepretencioznu kutiju i pozvan da je pregleda. Radio je u ugodnoj kancelariji u Muzeju prirodne istorije Iziko u Cape Townu, Južna Afrika, gdje je bio pozvan da pogleda kolekciju fosila Univerziteta u Witwatersrandu u Johannesburgu. Kutija je bila jednostavna i stara, otvarana najmanje 30 godina.
Unutra su bili razbacani ostaci kostiju, uključujući mnogo lubanja koje su bile pogrešno označene. Dok je Benoit razvrstavao i klasifikovao, primijetio je mali, sjajni predmet – zub koji je bio ukopan u lobanju drugog stvorenja, vjerovatno pripadnika iste vrste. Smatra da su dva vukom slična grabljivca vodila borbu za dominaciju, a jedan je uspio slomiti zub drugome.
Ovaj zub nije pripadao dinosauru. Bio je to ostatak zaboravljenog svijeta, jednog koji je ostao uklesan u kamenu stotinu miliona godina prije pojave dinosaura. Lobanja pripada nepoznatoj vrsti gorgonopsiana – grupe vještih vrhunskih grabljivaca koji su vladali Zemljom između 250 i 260 miliona godina prije, loveći velike životinje i kidajući velike komade mesa.
Permijsko doba, iako nepoznato široj javnosti, bilo je vrijeme kada su Zemljom hodala ogromna i zastrašujuća stvorenja. Oni su se kretali karakterističnim ustajalim hodom i ponekad su jeli čak i ajkule. U to vrijeme na kopnu je bilo više mesoždera nego plijena.
Permijsko doba trajalo je od prije oko 299 do 251 miliona godina, a cijela kopnena masa Zemlje bila je spojena u superkontinent Pangeju, okruženu ogromnim okeanom Panthalassa. Ovo je bilo doba ekstremnih klimatskih uvjeta: početak je obilježila ledena doba, a zatim je slijedilo razdoblje ogromnih vrućina i suša. Unutrašnjost Pangeje bila je pretežno pustinja, dok su obale bile nešto vlažnije i bogatije vegetacijom.
U ovom izuzetno izazovnom okruženju razvile su se neobične životinjske grupe – prije svega sinapsidi, predci svih današnjih sisara, uključujući i nas ljude. Njihova tijela bila su raznovrsna: od malih, vodenih stvorenja do velikih kopnenih grabljivaca poput Dimetrodona i Anteosaurusa, koji su dominirali svojim staništima.
Dimetrodon, poznat po jedinstvenom „ jedru “ na leđima, bio je jedna od najpoznatijih životinja tog doba. Težak do 250 kilograma, šetao je močvarnim dijelovima Pangeje, loveći ribu i manje kopnene životinje. Međutim, naučnici i danas nisu sigurni koja je bila tačna funkcija njegovog „jedra“. Neki misle da je služilo za pokazivanje partnerima, a ne za termoregulaciju.
Najveći grabljivac Permijskog doba bio je Anteosaurus, dugačak oko šest metara, sa snažnim čeljustima i zubima dizajniranim za lomljenje kostiju. Bio je brz i spretan lovac, a njegove adaptacije za održavanje ravnoteže i stabilizaciju vida bile su usporedive s onima najbržih modernih predatora, piše BBC.
Samo nekoliko miliona godina kasnije, gorgonopsiani poput Inostrancevie evoluirali su u zastrašujuće sabljaste grabljivce sa zubima dugim i do 30 centimetara. Ove životinje bile su majstori zasjede i mogle su bez problema zamahnuti svojim moćnim čeljustima da bi zadale smrtonosni udar.
Međutim, kraj Permijskog doba donio je najveće masovno izumiranje u istoriji Zemlje – „Veliku smrt“, u kojoj je nestalo čak 90% svih vrsta. Vulkanizam u Sibiru ispustio je ogromne količine ugljičnog dioksida u atmosferu, podigavši globalne temperature i uzrokujući katastrofalne promjene u okolišu.
Ove promjene su preoblikovale život na Zemlji, omogućivši naknadni uspon dinosaura u trijasu. Ipak, nasljeđe Permijskih monstruma živi i danas: svi sisari, uključujući i čovjeka, potiču od ovih drevnih predaka.