Inženjeri Laboratorije za mlazni pogon (JPL) američke svemirske agencije NASA poslali su sondi Voyager 1 komandu za isključivanje instrumenta LECP (Low-Energy Charged Particles experiment). Svemirska letjelica na nuklearni pogon polako ostaje bez energije, a gašenje ovog instrumenta smatra se najboljim načinom da prvi objekt koji je napravila ljudska ruka, a napustio Sunčev sistem, nastavi svoje putovanje.
LECP je radio gotovo bez prekida od lansiranja Voyagera 1 1977. godine – punih 49 godina. Mjeri naelektrisane čestice niske energije, uključujući ione, elektrone i kosmičke zrake koji dolaze iz našeg Sunčevog sistema i galaksije. Instrument je pružio ključne podatke o strukturi međuzvjezdanog prostora, otkrivajući udarne talase i regije različite gustine čestica izvan heliosfere. Dvije sonde Voyager jedine su letjelice dovoljno udaljene od Zemlje da pruže ovakve informacije.
Poput Voyager 2, Voyager 1 koristi radioizotopni termoelektrični generator koji pretvara toplotu nastalu raspadom plutonija u električnu energiju. Obje sonde svake godine gube oko 4 vata snage. Nakon gotovo pola stoljeća u svemiru, energetske rezerve su izuzetno ograničene, pa tim mora štedjeti energiju gašenjem grijača i instrumenata, pritom pazeći da se sistemi ne ohlade do tačke smrzavanja.
Tokom rutinskog manevra rotacije 27. februara, nivo snage Voyagera 1 neočekivano je opao. Inženjeri su znali da bi daljnji pad mogao aktivirati zaštitni sistem letjelice, koji bi automatski isključio komponente kako bi spriječio oštećenja – što bi zahtijevalo dug i rizičan oporavak.
Tim je morao reagovati prije toga.
"Iako gašenje naučnog instrumenta nikome nije drago, to je najbolja opcija. Voyager 1 i dalje ima dva aktivna naučna instrumenta – jedan za detekciju plazma-talasa i drugi za mjerenje magnetnih polja. Oni i dalje odlično rade i šalju podatke iz dijelova svemira koje nijedna druga letjelica nikada nije istražila", rekao je Karim Badarudin, menadžer misije Voyager u JPL-u.
Odluka o redoslijedu gašenja instrumenata donesena je još prije mnogo godina, kada su naučni i inženjerski timovi definisali plan kako da produže trajanje misije uz očuvanje najvažnijih istraživanja. Od deset setova instrumenata na svakoj letjelici, do sada je ugašeno sedam. Za Voyager 1, LECP je bio sljedeći na listi. Isti instrument ugašen je na Voyageru 2 u martu 2025. godine.
Budući da se Voyager 1 nalazi na udaljenosti većoj od 25 milijardi kilometara od Zemlje, komandama treba oko 23 sata da stignu do letjelice, dok sam proces gašenja traje oko tri sata i 15 minuta. Jedan dio LECP-a, mali motor koji rotira senzor, ostat će uključen jer troši vrlo malo energije i ostavlja mogućnost ponovnog aktiviranja instrumenta u budućnosti.
Inženjeri vjeruju da će gašenje LECP-a Voyagera 1 osigurati još oko godinu dana stabilnog rada. U međuvremenu razvijaju ambiciozniji plan štednje energije nazvan „Veliki prasak“, koji bi dodatno produžio misiju. Ideja je da se određeni sistemi zamijene energetski efikasnijim rješenjima kako bi letjelica ostala dovoljno topla za nastavak prikupljanja podataka.
Plan je da se ovaj zahvat prvo testira na Voyageru 2 tokom maja i juna 2026. godine, jer je bliži Zemlji i ima više raspoložive energije. Ako test uspije, isti postupak bi mogao biti primijenjen na Voyageru 1 već u julu, uz mogućnost da se LECP ponovo uključi.
Voyager 1 i Voyager 2 spadaju među najdugotrajnije svemirske misije u historiji. Obje letjelice danas se nalaze u međuzvjezdanom prostoru i nose zlatnu ploču s porukama čovječanstva na 59 jezika, uključujući i poruku: „Želimo vam sve najljepše sa naše planete.“