Temperature u sjevernoj Evropi su bile toliko niske da građani Estonije sada mogu voziti preko 20 km dugog pojasa zaleđenog mora koji povezuje dva glavna ostrva zemlje.
Takozvani "ledeni put" koji povezuje ostrva Saaremaa i Hiiumaa, smještena u zapadnoj Estoniji između Baltičkog mora i Riškog zaliva, zvanično je otvoren u nedjelju, a red automobila čekao je da ga koristi tog popodneva.
Vlasti su odlučile otvoriti ledeni put nakon što su lokalni stanovnici spontano počeli voziti preko zaleđenog mora, izlažući se ozbiljnim rizicima. Trajekti su se mučili da održe redovnu liniju u zaleđenom moru nakon što su se temperature sedmicama spuštale na -10°C.
Ljudi koji žive na manjem ostrvu Hiiumaa, sa populacijom od oko 9.000 stanovnika, putuju na Saaremaa, sa populacijom od otprilike 31.000 stanovnika, radi kupovine, ispijanja kafe ili odvođenja djece u školu. Dolazak na veće ostrvo također osigurava vezu sa kopnenom Estonijom.
Iako je otvaranje ledene ceste bilo nužno, Hergo Tasuja, gradonačelnik Hiiumaa, rekao je da je to također "dio naše kulture".
„Generacijama i generacijama, lokalno stanovništvo koje ovdje živi, posebno oni koji žive blizu mora, plivaju i koriste čamce ljeti“, rekao je Tasuja. „A zimi im je u krvi da idu na more“ i izađu na led.
"Ledeni put" je u suštini označeni koridor na zaleđenom moru gdje su stručnjaci utvrdili da je led dovoljno debeo da izdrži težinu automobila u vožnji.
Priprema puta nije laka, rekao je Marek Koppel, nadzornik održavanja puteva u Verston Eesti, estonskoj građevinskoj kompaniji zaduženoj za izgradnju i upravljanje putem.
Radnici moraju mjeriti debljinu leda svakih 100 metara kako bi utvrdili područja s više od 24 cm leda, što je minimum potreban za sigurnost. Oni zaglađuju ledene grebene i pukotine. Vremenski uslovi i čvrstoća leda prate se 24 sata dnevno, a ruta se shodno tome prilagođava.
Vozilo ne smije biti teže od 2,5 tone i mora se kretati brzinom manjom od 20 km/h (12,4 mph) ili između 40 i 70 km/h (25 i 43 mph) – sve između toga može stvoriti vibracije koje oštećuju led.
Automobilima nije dozvoljeno zaustavljanje i moraju održavati sigurnu udaljenost jedni od drugih. Putnici ne smiju nositi sigurnosne pojaseve, a vrata moraju biti lako otvarajuća kako bi se omogućio brz izlazak u slučaju nesreće.
„Put je bio prilično dobar, bilo je lako voziti se“, rekao je Aleksej Uljanov, koji živi u obližnjem Talinu i putovao je na ostrva kako bi svojoj djeci pokazao „da je moguće voziti automobil preko mora“.
Prema Tasuji, "ledeni put" je posljednji put korišten za povezivanje ostrva prije osam godina. Od tada su zime u zemlji pretople.
Građevinska kompanija Verston saopštila je da su ih vlasti angažovale za otvaranje još dvije ledene rute ove sedmice, ovog puta povezujući kopnenu Estoniju sa dva manja ostrva.