Prehistorijska ptica koja je živjela i umrla prije 120 miliona godina postavila je forenzičkim paleontolozima zagonetku medicinskog tipa.
Na neki način, ptica je umrla sa više od 800 sitnih kamenčića u grlu – situacija za koju istraživači vjeruju da je gotovo sigurno bila uzrok njene smrti. Ali zašto je ptica veličine vrapca uopšte gutala kamenčiće? Ovo otkriće postavlja zanimljiva pitanja o ishrani, ponašanju i fiziologiji prehistorijskih ptica – posebno zato što masa kamenčića pronađena u jednjaku novootkrivene vrste Chromeornis funkyi nije slična ničemu viđenom kod modernih ptica, piše Science Alert.
Fosilni zapis
"Prilično je rijetko znati šta je uzrok smrti pojedinačnog individua u fosilnom zapisu. Ali iako ne znamo zašto je ova ptica pojela sve te kamenčiće, prilično sam sigurna da je gutanje te mase uzrokovalo gušenje, i to je ubilo tu malu pticu", kaže paleontologinja Jingmai O’Connor iz Field Museuma u Chicagu.
Chromeornis je značajan iz više razloga koji nisu povezani s uzrokom smrti, što je odmah privuklo O’Connor pažnju kada je naišla na fosil u Muzeju Shandong Tianyu u Kini.
Ptica je fosilizovana u tipu fosilne formacije poznate kao Lagerstätte, talogu sedimentnih stijena koji sa izuzetnom detaljnošću očuva ostatke organizama, uključujući i fine detalje mekih tkiva.
Takav je slučaj s Chromeornisom, izuzetnim fosilom koji zadržava meke karakteristike poput obrisa kože oko vrata, krila i nogu; perja; tragova tamnog pigmenta iz očiju; pa čak i naznake mišića. Pored toga, tu su i tvrdi dijelovi anatomije koji se lakše fosiliziraju, poput kljuna i kostiju.
Ovi detalji omogućili su O’Connor i njenim kolegama da odrede mjesto Chromeornisa na prehistorijskom stablu ptica. Bila je mala ptica, teška oko 33 grama, pripadnica izumrle porodice Longipterygidae, male ptice s zubima samo na vrhu dugih, šiljatih kljunova. Najbliže srodstvo Chromeornisa je sa rod Longipteryx.
Ispitivanje ptice bliže pokrenulo je pitanja o velikoj nakupini sitnih kamenčića.
Proučavanje sastava kamenčića
"Primijetila sam da je imala ovu zaista čudnu masu kamenčića u jednjaku, tik uz kosti vrata. Ovo je zaista čudno, jer u svim fosilima koje poznajem, niko nikada nije pronašao masu kamenčića u grlu životinje", naveo je O’Connor.
Pažljivo proučavanje sastava kamenčića otkrilo je da imaju drugačiju mineralnu strukturu od kamena u kojem je fosil bio zakopan – a takođe i jedni od drugih. To isključuje prirodno taloženje na dnu jezera nakon smrti ptice, što sugeriše da je ptica iz nekog razloga gutala kamenčiće dok je bila živa.
Neke ptice gutaju kamenčiće kako bi pomogle varenju; ti kamenčići, poznati kao gastroliti, smještaju se u želučanu mlinicu, gdje mišićni dio pomaže drobljenju i razgradnji hrane.
Kod nekih ptica, kada kamenčići postanu previše glatki da bi efikasno drobili hranu, ptica ih podrigne i nađe nove hrapave kamenčiće za gutanje.
Porodica ptica kojoj pripada Chromeornis, uključujući i samu pticu, ne pokazuje znakove da je imala želučanu mlinicu, dio želučane strukture koji drobi kamenčiće kod nekih ptica. Osim toga, ukupni broj i volumen kamenčića bio je prevelik za želučanu mlinicu kod ptice te veličine.
"Pronašli smo više od 800 sitnih kamenčića u jednjaku ove ptice – mnogo više nego što bismo očekivali kod drugih ptica s mlinicama. A prema njihovoj gustini, neki od tih kamenčića zapravo nisu bili pravi kamenčići, činilo se da su više poput sitnih glinenih kuglica. S ovim podacima možemo jasno reći da ti kamenčići nisu bili progutani da bi ptici pomogli u drobljenju hrane", objašnjava O’Connor.
Chromeornis bio bolestan
Druga mogućnost je da je Chromeornis bio bolestan. Neke žive ptice gutaju kamenčiće kako bi, na primjer, uklonile parazite ili nadoknadile nedostatak određenih nutrijenata.
"Kada su ptice bolesne, počinju raditi čudne stvari. Dakle, postavili smo privremenu hipotezu da je ovo bila bolesna ptica koja je jela kamenčiće zato što je bila bolesna. Pojela je previše, pokušala ih je podrignuti u jednoj velikoj masi. Ali masa kamenčića bila je prevelika i zaglavila se u jednjaku", kaže O’Connor.
Kao i većina ostalog životinjskog svijeta tog vremena, Chromeornis i cijela njegova porodica ptica izumrli su tokom razorne masovne izumiranja na granici krede i paleogena prije 66 miliona godina.
Ovaj jedini fosil pruža rijedak uvid u život ove ptice, što može pomoći u razumijevanju kako je mogla biti podložna izumiranju.
"Učenje o Chromeornisu i drugim pticama koje su izumrle moglo bi na kraju pomoći u današnjim naporima za očuvanje,” kaže O’Connor, piše Science Alert.