Astronomi su po prvi put direktno svjedočili najranijim fazama formiranja stjenovitih planeta oko mlade zvijezde, otvarajući nam jedinstveni pogled u zoru nastanka planetarnih sistema – nalik našem Sunčevom.
U studiji objavljenoj u časopisu Nature, tim naučnika uspio je zabilježiti stvaranje jezgra planeta unutar gustog diska plina i prašine koji okružuje zvijezdu Hops-315.
"Uspjeli smo direktno zaviriti u vrelo područje gdje se rađaju planete poput Zemlje", izjavila je Melissa McClure iz Opservatorija Leiden u Nizozemskoj, vođa istraživanja. "Po prvi put možemo sa sigurnošću reći da se formiranje planeta odvija upravo sada."
Fred Ciesla sa Univerziteta u Chicagu, koji nije bio dio tima, rekao je: "Astronomi su decenijama teoretisali o ovome. Sada to napokon možemo i posmatrati."
Otkriće je rezultat saradnje NASA-inog teleskopa James Webb i mreže teleskopa ALMA iz Evropskog južnog opservatorija (ESO) u Čileu. Posmatrali su Hops-315 – mladu zvijezdu nalik našem Suncu, staru tek 100.000 do 200.000 godina, udaljenu oko 1370 svjetlosnih godina.
Zbog specifičnog nagiba zvijezde, istraživači su uspjeli “zaviriti” duboko u njen disk i prvi put zabilježiti kondenzaciju čvrstih čestica – početak stvaranja planeta.
Analiza je otkrila plin silicijevog monoksida i kristalne silikate – iste materijale od kojih su nastali prvi čvrsti objekti u našem Sunčevom sistemu prije 4.5 milijardi godina.
Zanimljivo, proces se odvija u području sličnom asteroidnom pojasu između Marsa i Jupitera.
"Do sada nismo znali da li je ovaj proces univerzalan ili jedinstven za naš Sunčev sistem", rekla je McClure. "Sada vidimo da to vjerovatno jeste opći mehanizam formiranja planete."
Zasad se ne zna koliko će se planeta formirati oko Hops-315. Ali ako je disk mase slične kao kod mladog Sunca, McClure procjenjuje da bi ovaj sistem za milion godina mogao imati osam planeta.
Merel van 't Hoff sa Univerziteta Purdue dodaje: "Jedva čekamo da otkrijemo i druge mlade sisteme. Možda pronađemo svjetove nalik Zemlji. Ili ćemo otkriti koliko je zapravo naša planeta posebna."