Denver Nuggetsi ulaze u ljeto s velikim izazovima. Nepromišljeni ugovori i težnja za stalnim jurišanjem na titulu doveli su franšizu na rub finansijskog kolapsa – i to u trenutku kada Nikola Jokić uskoro očekuje novi supermaks ugovor.
Dodatnu nervozu unijela je i nedavna izjava predsjednika kluba Josha Kroenkea, koji je Jokića nazvao samo "brojem s dresa", bez spominjanja imena. Mnogi su to protumačili kao znak mogućeg zahlađenja odnosa i poruku da niko nije iznad sistema.
Ugovori koji guše budžet
Denver trenutno ima obaveze od oko 200 miliona dolara. Marej će uskoro zarađivati preko 50 miliona godišnje, Porter oko 40, Gordon preko 30, a Jokić bi novim ugovorom mogao dostići i 70 miliona po sezoni. Klub je već prešao granicu "Second Aprona" – najtežeg poreskog ranga u NBA ligi.
Ulazak u drugi platežni prag znači zabranu korištenja izuzetaka kod potpisivanja igrača, nemogućnost trejdova uz keš ili "buyout" dodatke, te automatski pad draft pozicija. Drugim riječima – gubitak fleksibilnosti i potencijalni pad rezultata.
Tri opcije pred Denverom
Prva je trejd Portera kako bi se oslobodio prostor u budžetu i dobili korisni rotacijski igrači. Druga – drastičnija – je trejd Murraya, što bi dodatno narušilo hemiju s Jokićem, ali riješilo veliki dio rashoda.
Najcrnji scenarij bio bi odlazak Nikole Jokića, što bi označilo potpuni rebilding. Denver bi time izgubio i sportski identitet, a moguće je da bi za njim otišli i Murray i Porter.
Postoji i treća opcija – zadržati cijeli tim, uprkos kaznama. To bi značilo manjak pojačanja, ali očuvanje jezgre. Problem? Tim bi bio sve tanji i rezultati bi neminovno trpjeli.
Šta želi Jokić?
Jokić je jasno dao do znanja da želi konkurentan tim i borbu za titule. Ako mu Denver to ne može garantirati – i ako ne ponudi stabilnost – postoji realna prijetnja da ode, bilo kroz trejd, bilo neproduženjem ugovora.
Denver ulazi u presudno ljeto. Svaka odluka menadžmenta može odrediti sudbinu kluba, a možda i konačno razdvojiti put Jokića i franšize za koju je dao sve.