Kada je Francis Ford Coppola tražio glumce za filmsku adaptaciju romana Kum (The Godfather), okrenuo se već poznatim licima Hollywooda i mladim glumcima u usponu kako bi privukao što veću publiku. Ulogu Dona Corleonea, patrijarha italijanske mafijaške porodice, ponudio je renomiranom Marlonu Brandu, dok je ulogu njegovog sina Michaela Corleonea, protagonista filmske sage, ponudio Jacku Nicholsonu, piše CBR. Međutim, Jack Nicholson je odbio ulogu.
Za razliku od Branda, Nicholson je odbio ulogu, zbog čega je Coppola odlučio riskirati i dati ulogu tada još nepoznatom Alu Pacinu. Pacino je zbog svoje upečatljive izvedbe postao jedan od najtraženijih glumaca u industriji i danas nam je teško zamisliti bilo koga drugoga kao Michaela Corleonea.
Jack Nicholson je u vrijeme snimanja Kuma bio zvijezda u usponu, nakon uloge u filmu ceste Goli u sedlu (Easy Rider) iz 1969. godine. Glumca je impresionirao Coppolin projekt, ali ga je odbio jer je htio biti politički korektan. Budući da je Michael Corleone Amerikanac italijanskog porijekla, a Nicholson Amerikanac engleskog, irskog i njemačkog porijekla, vjerovao je da to nije uloga za njega.
"Vjerovao sam da Indijci trebaju glumiti Indijce i Talijani trebaju glumiti Talijane. Mario Puzo je napisao tako odličnu knjigu, čim je pročitate, odmah vidite šta je film učinilo tako posebnim", izjavio je Nicholson tijekom jednog intervjua. "Bilo je puno glumaca koji su mogli glumiti Michaela, i ja sam među njima, ali Al Pacino je bio Michael Corleone."
Iako je takvo mišljenje danas zastupljeno u Hollywoodu, kada je Nicholson započinjao karijeru, situacija je bila puno drugačija. Najpopularniji glumci su glumili likove koji nisu pripadali njihovim kulturama, etnicitetima, a ponekad ni rasama, tako da Nicholsonova izjava samo pokazuje koliko je bio ispred svog vremena.
Osim Nicholsona, za ulogu Michaela Corleonea jedno vrijeme je bio razmatran i Robert Redford, no Coppola je bio uvjeren da plavokosi glumac neće uspjeti uvjeriti publiku da je Italijan.
Reditelj se trudio vjerno prikazati roman, pa je za ulogu Apollonije odabrao Italijanku Simonettu Stefanelli, a za ulogu advokata irsko-njemačkog porijekla Toma Hagena odabrao je Roberta Duvalla koji dijeli slično porijeklo. Ipak, u odabiru nekih uloga mu nije bio bitan etnicitet, tako da je Sonnyja Corleonea glumio James Caan, koji je fanovima trebao objasniti da nema italijansko porijeklo.
