U mnogim dijelovima svijeta, jesen je postala prava turistička atrakcija zbog fenomena koji ljubitelji prirode zovu „gledanje lišća“. Milioni ljudi putuju kako bi vidjeli i fotografirali spektakularne promjene boja koje krošnje drveća prolaze svake godine. I dok je hemija jesenjih boja dobro shvaćena, naučnici se i dalje pitaju zašto drveće uopće razvija ove živopisne tonove.
Na sjeveru američke savezne države New York sredinom oktobra, šume blistaju zlatno žutim i plameno crvenim lišćem. Eksplozije boja u sunčevoj svjetlosti izgledaju poput vatrometa i simbolizuju dolazak hladnijih mjeseci. U Maineu boje su mnogo prigušenije jer su biljke izložene suši i brže prolaze kroz biološko starenje, dok u Velikoj Britaniji prevladavaju žute nijanse zbog lokalnog listopadnog drveća bukve, javora i hrasta. Zanimljivo je da najživopisnije boje u toj regiji obično dolaze od uvezenih vrsta, poput sumaka koji proizvodi intenzivnu crvenu boju. U Japanu, pak, jesenje nijanse crvene, ljubičaste i žute stvaraju spektakularne pejzaže koji privlače turiste iz cijelog svijeta.
Proces promjene boje lišća ima biološko objašnjenje. Lišće koje požuti zapravo je uvijek bilo žuto. Boja potiče od pigmenata karotenoida koji postaju vidljivi kada zeleni hlorofil nestane i biljka reapsorbuje hranljive tvari u pripremi za zimu, piše BBC. Crvena ili ljubičasta boja, s druge strane, nastaje kombinacijom gubitka hlorofila i stvaranja antocijanina, pigmenta koji se također nalazi u mnogim vrstama voća i povrća.
Iako je biohemija poznata, razlog zašto drveće evoluira u jesenje boje još uvijek je predmet rasprave. Jedna od vodećih teorija sugerira da crvena boja služi kao signal za odbijanje insekata, dok druga, tzv. teorija fotozaštite, tvrdi da antocijanini štite lišće od štetnog sunčevog zračenja tokom osjetljivog perioda propadanja. Istraživanja pokazuju da se jesenje boje najizraženije pojavljuju u Istočnoj Sjevernoj Americi i Istočnoj Aziji, gdje veće sunčevo zračenje, nagle temperaturne promjene i kraća sezona rasta omogućavaju drveću više vremena da reapsorbuje hranljive tvari prije opadanja lišća.
Kombinacija ovih faktora, jače svjetlo, hladnije noći i stres izazvan sušom, stimulira stvaranje antocijanina, koji djeluje kao prirodni zaštitni sloj lišća. Karotenoidi u žutom lišću također doprinose zaštiti, iako u manjoj mjeri. Pored prirodnih faktora, ljudi su kroz milenijume također utjecali na jesenje boje: selektivna sječa i sadnja vrsta koje proizvode intenzivnije boje mogla je dodatno oblikovati pejzaž. Klimatske promjene dodatno utiču na intenzitet i tajming boja, toplije jeseni i sušni uvjeti mogu smanjiti spektakularnost promjena, dok hladnije i vlažnije jeseni proizvode živopisnije tonove.
Bez obzira na sve teorije, jedno je sigurno, jesenje boje ostaju fascinantan prirodni fenomen. Milioni posjetilaca iz cijelog svijeta dolaze svake godine kako bi uživali u ovom spektaklu prirode, dok naučnici i dalje pokušavaju razumjeti sve slojeve evolucijskih i ekoloških razloga iza ove čudesne transformacije lišća.