Bilo je to besprijekorno lansiranje. U ranim jutarnjim satima ponedjeljka, raketa Vulcan Centaur zveckala je u mrak iznad Cape Canaverala, izbacila svoje čvrste raketne pojačivače i pustila svemirsku letjelicu Peregrine na savršenu putanju za njenu značajnu misiju na Mjesec.
Uspjeh je izazvao oduševljenje Torija Bruna, izvršnog direktora United Launch Alliancea, koji je napravio raketu. Ovo je ipak bio Vulkanov prvi let. Ali nije prošlo mnogo vremena prije nego što se raspoloženje promijenilo. Astrobotic, kompanija koja stoji iza Peregrinea, otkrila je da iz svemirske letjelice curi pogonsko gorivo. A bez dovoljno goriva, šanse da se lagano sleti na Mjesec brzo su pale na nulu, piše The Guardian.
Prošlo više od pola vijeka otkako je NASA sletila na Mjesec
Prošlo je više od pola vijeka otkako je NASA spustila astronaute na Mjesec i sve ih bezbjedno vratila kući. Ne bi li danas slijetanje na mjesečevu površinu trebalo biti, ako ne sasvim trivijalno, onda barem jednostavno? Nije li raketna nauka sredine 20. vijeka postala osnovno znanje 21. vijeka?
Peregrine nije jedini nedavni neuspjeh. Dok su Kina i Indija obavile robotska slijetanja na Mjesec, ruska Luna 25 sletjela je prošle godine, skoro 60 godina nakon što je sovjetska Luna 9 ostvarila prvi blagi slet. Lenderi koje su izgradile privatne kompanije imaju 100 posto neuspjeh na Mjesecu: izraelski lender Beresheet srušio se 2019., dok se japanski lender koji je izgradio "ispace" srušio prošle godine.
Jedan fundamentalni izazov, kaže Jan Wörner, bivši generalni direktor Evropske svemirske agencije (Esa), je težina. “Uvijek ste blizu neuspjeha jer morate biti lagani ili svemirska letjelica neće letjeti. Ne možete imati veliku sigurnosnu marginu.”
Uz to, gotovo svaka svemirska letjelica je prototip. Osim rijetkih slučajeva, poput komunikacijskih satelita Galileo, svemirske letjelice su mašine po mjeri. Nisu masovno proizvedeni sa istim oprobanim sistemima i dizajnom. A kada su raspoređeni u svemiru, sami su. „Ako imate problema sa svojim automobilom, možete ga popraviti, ali u svemiru nema mogućnosti“, kaže Wörner. “Prostor je druga dimenzija.”
Sam Mjesec ima svoje probleme. Postoji gravitacija – jedna šestina jače nego na Zemlji – ali nema atmosfere. Za razliku od Marsa, gdje svemirske letjelice mogu letjeti do svog odredišta i kočiti padobranima, slijetanje na Mjesec u potpunosti zavisi od motora. Ako imate jedan motor, kako manje sonde imaju tendenciju, on mora biti upravljiv, jer ne postoji drugi način za kontrolu spuštanja.
Da bi se stvari zakomplikovale, motor mora imati gas, koji omogućava da se potisak povećava i smanjuje. "Obično ih zapalite i oni daju stabilan potisak", kaže Nico Dettmann, vođa Esine grupe za istraživanje Mjeseca. “Promjena potiska tokom operacija dodaje mnogo više složenosti.”
Pa ipak, s prvim slijetanjima na Mjesec 60-ih godina, može biti teško shvatiti zašto je Mjesec i dalje tako teško odredište.
Neuspjeh za neuspjehom
Zapisi o misiji na Mjesec daju naznaku: ubrzo nakon programa Apollo, lunarni uređaji za sletanje nisu bili naklonjeni misijama. Kada je kineska svemirska letjelica Chang’e 3 sletjela 2013. godine, to je bilo prvo meko slijetanje na Mjesec od sovjetske Lune 24 1976. godine.
"Bilo je decenija kada ljudi nisu razvijali lendere“, kaže Dettmann. “Tehnologija nije toliko uobičajena da biste lako mogli naučiti od drugih.”
Testiranje je, dakle, kritično. Ali dok se rakete mogu pričvrstiti i proći kroz svoje korake, mogućnosti su ograničenije za svemirske letjelice. Testovi mogu provjeriti funkcioniraju li snaga i pogon, navigacija, komunikacije i instrumenti, te da li su svemirske letjelice potresene kako bi se osiguralo da mogu izdržati intenzivne vibracije lansiranja, ali ne postoji dobar način da se simulira slijetanje na Mjesec. „Mnogo je teže kvalifikovati i validirati lunarni lander nego mnoge druge svemirske sisteme“, kaže Dettmann.
Tokom svemirske trke, Nasa je potrošila nevjerovatnih 25 milijardi dolara na Apollo. I dalje je bilježio kvar za neuspjehom prije nego što je stigao na Mjesec. Sada ima 70 godina institucionalnog znanja i kulture usmjerene na dizajniranje, izgradnju i testiranje svemirskih letjelica. Međutim, prema svojoj novoj shemi Commercial Lunar Payload Services (CLPS), agencija nastoji smanjiti troškove i stimulirati američku svemirsku industriju plaćajući privatnim kompanijama, kao što su Astrobotic i Intuitive Machines sa sjedištem u Houstonu, da isporuče svoje instrumente na Mjesec.
Kompromis je veći rizik od neuspjeha, tako da treba očekivati više neuspješnih misija. “Sve ove kompanije su relativno nove. I pored toga, oni rade ove misije na džeparcu”, kaže dr Josua Rassera, naučni saradnik na Imperijal koledžu u Londonu. Ali strategija bi se trebala isplatiti, kaže on, jer kompanije uče iz svojih neuspjeha. "I dalje je jeftinije u odnosu na ukupan broj misija", kaže on, "čak i ako se prvih nekoliko možda sruši."
