Jedina veza Zemlje s Venerom je prekinuta. Japanska svemirska agencija (JAXA) službeno je proglasila svoju letjelicu Akatsuki „mrtvom“, više od godinu dana nakon gubitka kontakta. Time su operacije i zvanično obustavljene, jer su u agenciji procijenili da su šanse za oporavak sonde minimalne.
Misija puna izazova
Lansirana još 2010. godine, Akatsuki je imala zadatak da proučava vremenske prilike na našoj paklenoj susjednoj planeti. Sonda vrijedna 300 miliona dolara, poznata i kao Venerin klimatski orbiter, doživjela je kvar motora tokom prvog prilaska Veneri. Zbog toga je provela pet godina kružeći oko Sunca, sve dok inženjeri JAXA-e nisu pronašli način da je spasu i uspješno uvedu u orbitu Venere 2015. godine.
Sonda u obliku kocke, dimenzija otprilike metar i po sa svake strane, lansirana je sa šest instrumenata. Svi su preživjeli početni kvar, ali su dvije infracrvene kamere prestale raditi 2016. godine.
Naslijeđe koje nadmašuje sva očekivanja
Uprkos brojnim početnim problemima, Akatsuki je daleko nadmašila svoj planirani vijek trajanja od 4,5 godine. Petnaestogodišnja misija prikupila je osam godina vrijednih podataka, koji su rezultirali objavom čak 178 naučnih radova, a broj i dalje raste. Preostala četiri instrumenta bila su u funkciji sve do aprila 2024. godine, kada je JAXA izgubila komunikaciju s letjelicom.
Bila je to najbliža veza koju je čovječanstvo imalo s Venerom, kao i prva uspješna japanska misija istraživanja druge planete. Prije Akatsukija, prema podacima NASA-e, sedam drugih orbitera uspješno je kružilo oko Venere, četiri iz SSSR-a, dva iz Sjedinjenih Država i jedan Evropske svemirske agencije (ESA). Posljednja misija prije japanske bila je ESA-in Venus Express, koja je stigla 2006. godine, a s kojom je kontakt izgubljen 2014.
Venera neće dugo biti sama
Ipak, Venera možda neće zauvijek ostati bez robotskih posjetilaca. NASA-ina misija DAVINCI, čije je lansiranje planirano za 2030. godinu, fokusirat će se na proučavanje atmosfere i ima planove za slijetanje. Godinu kasnije, misija VERITAS trebala bi ući u orbitu i istraživati površinu i unutrašnjost planete. Sudbina obje misije, međutim, ostaje neizvjesna zbog trenutnih i planiranih budžetskih rezova za NASA-u.
Ako ti planovi propadnu, postoji i rezervna opcija, ESA planira tokom 2030-ih lansirati orbiter EnVision, koji će proučavati atmosferu, površinu i unutrašnjost Venere. Do tada, sa Zemlje našoj susjedi poručujemo – doviđenja, Venero.