Sedmicu prije nego što su počeli intenzivni diplomatski sastanci oko gomilanja ruskih trupa na ukrajinskoj granici, američki i ukrajinski zvaničnici su izdaleka gledali kako je Rusija počela prazniti svoju ambasadu u Kijevu, glavnom gradu Ukrajine.
Dana 5. januara, 18 ljudi — uglavnom djece i supruga ruskih diplomata — ukrcalo se u autobuse i krenulo na 15-satnu vožnju kući u Moskvu, prema riječima visokog ukrajinskog sigurnosnog zvaničnika, piše New York Times.
U narednih nekoliko dana uslijedilo je još oko 30 odlazaka, iz Kijeva i konzulata u Lavovu, u zapadnoj Ukrajini. Diplomatima u druga dva ruska konzulata rečeno je da se pripreme da napuste Ukrajinu, rekao je sigurnosni zvaničnik, govoreći pod uvjetom anonimnosti kako bi razgovarali o pitanjima nacionalne sigurnosti.
Kako protumačiti evakuaciju postalo je dio misterije proricanja sljedećeg poteza ruskog predsjednika Vladimira Putina. Pražnjenje ruske ambasade može biti dijelom propaganda, dijelom priprema za nadolazeći sukob ili djelomično prevara, kažu ukrajinski i američki zvaničnici. Moglo bi biti sve troje.
Posljednjih dana, spori odlasci — za koje su Rusi najvjerovatnije znali da će ih vidjeti i Amerikanci i Ukrajinci — postali su dio slagalice onoga što će se dalje dogoditi. Oni su još zlokobnija tačka, pored sajber napada na ukrajinska ministarstva prošle sedmice, i izvještaja Microsofta i vlade SAD da je daleko destruktivniji zlonamjerni softver podmetnut u ukrajinske mreže, ali nije aktiviran.
Ogromni konvoji vozova napunjeni tenkovima, projektilima i trupama nastavljaju da se guraju na zapad kroz Rusiju, očigledno idući prema ukrajinskoj granici. Aleksandr Lukašenko, autoritarni lider Bjelorusije, objavio je u ponedjeljak da su ruske snage i oprema počele da pristižu u njegovu zemlju na zajedničku vojnu vježbu koja će se održati na dva mjesta: na zapadnom rubu Bjelorusije, u blizini Poljske i Litvanije, dvije NATO zemlje; i duž ukrajinske granice, što bi moglo biti još jedan put za invaziju.
Vježba je dobila naziv koji vrlo američki zvuči: Allied Resolve. Ali u Kijevu, ukrajinski zvaničnici u potpunosti očekuju da će sve ruske trupe raspoređene u Bjelorusiju na vježbe ostati na neodređeno vrijeme, ostavljajući Ukrajinu otvorenom za napade sa sjevera, istoka i juga.
"Bit ćemo potpuno okruženi", rekao je visoki ukrajinski bezbednosni zvaničnik.
U Washingtonu, američki zvaničnici kažu da još uvijek procjenjuju da Putin nije donio odluku o invaziji. Opisuju ga više kao taktičara nego velikog stratega, i vjeruju da on stalno vaga niz različitih faktora. Među njima je koliko je dobro mogao da izdrži prijetnje sankcijama svojim bankama i industriji, i da li se njegovim zahtjevima da Ukrajina prestane okretati ka NATO-u - i da se NATO prestane širiti prema Rusiji - posvećuje dovoljno pažnje.
Međutim, američki zvaničnici kažu da je Putin možda zaključio da je sa Sjedinjenim Državama i drugim zemljama koje naoružavaju Ukrajinu njegova vojna prednost u opasnosti da izmakne.
