Ruska invazija na Ukrajinu naširoko je osuđena u mnogim dijelovima svijeta, ali mreža Facebook grupa koje vode ljudi s nejasnim motivima željela bi promijeniti percepciju o čelniku Rusije.
Milioni ljudi pregledali su objave posvećene predsjedniku Vladimiru Putinu kao nasmijanoj, dobroćudnoj i miroljubivoj osobi.
Okružen djevojkama
Tako na jednoj slici Putin hrani lane, na drugoj je okružen mladim djevojkama u narodnoj nošnji, dok je na trećoj u vojnoj uniformi.
To su Putinovi superfanovi - a BBC prati šta rade i odakle dolaze. BBC istražuje te ogromne proputinove grupe uz pomoć istraživača iz Instituta za strateški dijalog (ISD).
Stručnjaci ISD-a identificirali su deset proputinovih javnih grupa, koje se hvale nazivima poput Vladimir Putin - vođa slobodnog svijeta. Grupe imaju više od 650.000 članova između sebe.
Sadržaj uključuje fotografije i poruke koje veličaju ruskog vođu, napisane na brojnim jezicima, uključujući engleski, ruski, farzi, arapski...
Čini se da je opći cilj grupa promovirati Putina kao heroja koji se suprotstavlja Zapadu, uz ogromnu međunarodnu podršku.
Ne samo da su popularni, nego su i vrlo aktivni. Tokom prošlog mjeseca, istraživači su izbrojali 16.500 postova, uz više od 3,6 miliona interakcija.
Slike često prikazuju ruskog vođu kako "samouvjereno hoda, drži štence, s čežnjom gleda u kameru, pozdravlja trupe i jaše životinje, uključujući medvjede i lavove".
Ove su grupe od početka invazije na Ukrajinu 24. februara dobile više od 100.000 novih članova.
Kopajući po pojedinostima o ljudima koji upravljaju većinom sadržaja, pokazalo se da mnogi obožavatelji navedeni kao administratori grupa imaju dvostruke profile pod istim imenom. Istraživači su pronašli najmanje 100 takvih računa u mreži.
Ovi računi općenito prate jedni druge i ponekad objavljuju dirljive poruke ili jedni drugima šalju emotikone srca. I oni upravljaju tim proputinovskim nalozima zajedno s drugima koji se pretvaraju da su Ruska Federacija ili ruske sigurnosne službe, koji su očito lažni.
Krše pravila
Pokretanje dupliranih računa potencijalno je kršenje Facebookovih pravila o neautentičnom ponašanju, kaže ISD.
Vodeći istraživač Moustafa Ayad ovu praksu naziva primjerom "astroturfinga" - online operacije koja uključuje višestruke profile koji lažno ostavljaju dojam podrške šireg stanovništva.
Kampanja "stvara privid široke podrške Putinu i Kremlju u sjeni invazije i oslanja se na neautentične izvještaje da bi postigla svoj cilj", navodi se u izvještaju ISD-a.
Pažljivije ispitivanje nekih od administratora grupa pokazuje neobične aktivnosti. Jedna, po imenu Marine, koja kaže da je njezina lokacija Sirija, koristi tri odvojena računa za generiranje podrške za predsjednika. Njena tri računa, na arapskom, objavljuju svaki dan u isto vrijeme.
Druga moderatorica, Victoria iz Kambodže, gurala je sadržaj u grupu kmerskih jezika. Od 4. februara njene objave izazvale su više od 34.000 reakcija i podijeljene su više od 4.000 puta.
Marine i Victoria zajedno vode Facebook stranicu na kmerskom jeziku, dio šireg obrasca koordinacije između nekih profila.
Objave se naširoko dijele u različitim grupama. Na primjer, drugi račun koji se nalazi u Bugarskoj objavio je istu Putinovu sliku 12 puta u razmaku od nekoliko minuta.
BBC je pokušao kontaktirati osobe iza svih ovih naloga za komentar, ali nije imao mnogo sreće.
Međutim, čovjek u Keniji, po imenu Raj, koji je u nekoliko ovih grupa i uključuje "Putin" na kraju svog imena na Facebooku, javio se na telefon.
U kratkom razgovoru predsjednika je nazvao "velikim vođom", ali je rekao da ne želi razgovarati o ratu.
Hasmik iz Armenije kaže da je novinarka i da sada pomaže u vođenju šest proputinovih grupa. Rekla je da su je pozvali ljudi koji već vode grupe i da nije plaćena za svoj trud.
Teško je otkriti motivaciju ljudi koji stoje iza računa. Nema očite veze s ruskom vladom i za razliku od drugih poznatih ruskih dezinformacijskih kampanja, mreža nije suptilna niti upleteni ljudi skrivaju svoje namjere.
Ali, ne može se isključiti mogućnost da mreža ima neke veze s ruskim vlastima ili proputinovskim elementima unutar Rusije.
Brojne suspenzije
Mnogi ljudi širom svijeta privučeni su Putinom i njegovim antizapadnim pogledom na svijet.
Kontaktirao je BBC i Facebook, koji kaže da ima pravila protiv lažnih profila i da je suspendirao brojne naloge na temelju informacija iz izvještaja i njihovih vlastitih istraga.
"Nastavljamo poduzimati snažne mjere kako bismo spriječili širenje dezinformacija u vezi s krizom u Ukrajini", rekao je glasnogovornik matične tvrtke Meta.
Tokom straživanja BBC je naišao na još jedan zanimljiv fenomen - lažne profile Vladimira Putina.
Putin je jedan od rijetkih svjetskih čelnika koji ne koristi društvene mreže i ne postoji službeni Facebook profil na njegovo ime. Navodno nema čak ni pametni telefon.
Prema njegovom portparolu, Putinu jednostavno "ne trebaju" društvene mreže jer mu "ne daju ništa što već nema".
No, neki su popunili prazninu nastalu njegovim odsutnošću na internetu. Njegova lažna stranica na Facebooku imala je više od tri miliona pratilaca sve dok nije uklonjena zbog lažnog predstavljanja ubrzo nakon invazije krajem februara.
Značajan broj njegovih pratilaca, više od 700.000, priključilo se tokom pandemije, kada se na stranici govorilo o vakcinama protiv Covida ruske proizvodnje.
Nedavno je stranica objavljivala poruke koje su pojačavale pogled Kremlja na rat, a činilo se da su mnogi koji su je komentirali vjerovali da sadrži iskrene riječi ruskog predsjednika.
Ubrzo nakon invazije, na stranici je objavljeno da je cilj "operacije" "održavanje mira… usmjereno samo na demilitarizaciju susjedne zemlje". Ova je poruka podijeljena i lajkana više od 200.000 puta.
Traže podršku
Stranica je također imala naviku označavanja ljudi u porukama o Putinu, uključujući korisnike koje su istraživači identificirali kao dvostruke profile. Drugim riječima, bili su u interakciji s Putinovim superfanovima.
Ne zna se ko stoji iza ovog profila. Ljudi koji njim upravljaju nalaze se u Rusiji i Latviji, prema odjeljku o transparentnosti stranice.
"Ovakve stranice plodno su tlo za prikupljanje podrške Kremlju na međunarodnoj razini", kaže Nika Aleksejeva, istraživačica u Digital Forensic Research Lab (DFRLab), dijelu think tanka Atlantic Councila.
"Oni bi mogli pomoći u izgradnji javne podrške u stranim zemljama za rusku takozvanu vojnu operaciju u Ukrajini osim ako ih ne uklone glavne platforme društvenih medija", kaže ona.
DFRLab je dokumentirao kako je jedna objava na računu imitatora Putina na arapskom platila oglase koji ciljaju korisnike u nekoliko zemalja, uključujući Alžir, Libiju, Egipat, Jemen, Maroko, Liban i Tunis. Stranica je imala više od milion pratitelja, ali je u međuvremenu izbrisana.
Još jednu istaknutu Putinovu stranicu, objavljenu na arapskom, nekada je vodio čovjek koji je također veliki obožavatelj sirijskog čelnika Bashara al-Assada.
Privukao je gotovo milion sljedbenika prije nego što je nedavno nestao.
