Kada je Rusija ovog proljeća svoje vojne aktivnosti usmjerila na istočnu Ukrajinu, visoki zvaničnici u Bidenovoj administraciji rekli su da će idućih četiri do šest sedmica borbi odrediti konačni smjer rata, piše New York Times.
To je vrijeme prošlo, a zvaničnici kažu da je slika sve jasnija: Rusija će vjerovatno završiti s više teritorija, ali nijedna strana neće u potpunosti kontrolirati tu regiju jer je iscrpljena ruska vojska suočena s protivnikom čije je naoružanje sve sofisticiranije.
Iako je Rusija zauzela teritoriju u najistočnijoj Luganskoj oblasti, njen napredak je spor.
Podrška Ukrajini
U međuvremenu, dolazak američkih dalekometnih artiljerijskih sistema i Ukrajinaca obučenih kako ih koristiti, trebali bi pomoći Ukrajini u budućim bitkama, rekao je general Mark Milley, komandant američkog Združenog štaba.
"Ako sisteme iskoriste ispravno, onda će imati vrlo, vrlo dobar učinak na bojnom polju", rekao je novinarima general Milley vraćajući se kući nakon posjete Evropi, prenosi "Jutarnji list".
Zvaničnici Pentagona rekli su da to znači da Rusija možda neće moći postići slične uspjehe u susjednom Donjecku, koji zajedno s Luganskom čini regiju Donbas bogatu mineralima i raznim rudama.
Ukrajinske snage u Donbasu se bore sa separatistima koje podržava Rusija još od 2014. godine, kada je Moskva anektirala Krim.
Nakon nekoliko sedmica krvavih bitaka na istoku - s čak 200 ubijenih ukrajinskih vojnika dnevno, prema vlastitoj procjeni, te sa sličnim ili čak većim brojem ubijenih ruskih vojnika - Rusija u Donjecku drži otprilike istu količinu teritorija koju su separatisti kontrolirali u februaru prije invazije.
No, američki zvaničnici kažu kako očekuju da će Rusija uskoro preuzeti cijelu Lugansku oblast.
Jedan odbrambeni zvaničnik rekao je kako je očekivao da će gradovi blizanci Sjeverodonjeck i Lisičansk pasti za nekoliko dana, dok su ruske snage gađale područje teškom artiljerijom i tzv. glupim bombama - municijom bez navođenja koje nanosi velike žrtve.
Prema izvještajima koja su stigli tokom vikenda, ruske snage probile su ukrajinsku liniju fronta u Toškivki, gradu nedaleko Sjeverodonjecka i Lisičanska.
Zauzimanje Toškivke omogućilo bi Rusima da ugroze ukrajinske opskrbne linije za ta dva grada, posljednja velika naseljena mjesta u Lugansku koja još nisu pala u ruske ruke.
U ponedjeljak još nije bilo jasno koja strana drži Toškivku.
Kopnene trupe
Ruske kopnene trupe napredovale su polako, a u nekim slučajevima bile su potrebne sedmice da se pomaknu jedan ili dva kilometra, rekli su američki zvaničnici.
To bi moglo ukazivati na nedostatak pješadije ili dodatni oprez Moskve nakon što je u svojim katastrofalnim prvim sedmicama rata doživjela probleme s opskrbnim linijama.
Nekoliko vojnih analitičara kaže da je Rusija na vrhuncu borbene učinkovitosti na istoku, jer artiljerijski sistemi dugog dometa obećani Ukrajini iz zemalja NATO-a još uvijek pristižu. Ukrajina je, što se oružja tiče, uveliko nadjačana, što je činjenica koju je i predsjednik Volodimir Zelenskij priznao prošle sedmice.
Američki predsjednik Joe Biden je u srijedu najavio dodatnu pomoć od milijardu dolara u oružju za Ukrajinu, u paketu koji uključuje više dalekometne artiljerije , lansera protubrodskih raketa i municije za haubice i za novi američki raketni sistem.
Sveukupno, Sjedinjene Američke Države dale su blizu 5,6 milijardi dolara pomoći Ukrajini u oružju otkako je Rusija izvršila invaziju 24. februara.
Zelenskij i njegovi suradnici apelirali su na Zapad da isporuči više sofisticiranog naoružanja.
Doveli su u pitanje predanost svojih saveznika ukrajinskom cilju i insistirali da ništa drugo ne može zaustaviti napredovanje Rusije, koje je čak i prema konzervativnim procjenama, odnijelo živote nekoliko desetaka hiljada civila i vojnika.
Udvostručiti pomoć
Američki ministar odbrane Lloyd Austin pozvao je prošle sedmice zapadne saveznike da udvostruče svoju vojnu pomoć Ukrajini, upozoravajući da se zemlja "suočava s ključnim trenutkom na bojnom polju".
Austin i general Milley sastali su se s američkim saveznicima u Bruxellesu kako bi razgovarali o tome kako dodatno pomoći Ukrajini.
Zvaničnici Pentagona očekuju da će dopremanje više dalekometnih artiljerijskih sistema promijeniti stanje na bojištu u Donjecku, ako ne i u Lugansku.
Frederick Hodges, bivši najviši rangirani komandant američke vojske u Evropi, koji je sada u Centru za analizu evropske politike, rekao je da će rat vjerovatno trajati još "mnogo mjeseci".
No, predvidio je da će ukrajinske snage, potpomognute teškom artiljerijom Zapada, usporiti napredovanje Rusije i početi vraćati zauzetu teritoriju do kasnog ljeta.
"Rat je test volje, a volja Ukrajinaca je superiorna", rekao je general Hodges.
"Vidim da i ukrajinska situacija s logistikom postaje sve bolja iz sedmice u sedmicu, dok će ruska logistička situacija polako slabjeti. Nemaju saveznika ni prijatelja".
Ruska vojska namijenjena je kratkim, intenzivnim akcijama i karakterizira je velika upotreba artiljerije, kažu vojni analitičari.
Kritično razdoblje
Nije pripremljena za trajnu okupaciju ili vrstu upornog rata na iscrpljivanje koji je u toku u istočnoj Ukrajini i zbog kojeg bi trebalo zamijeniti iscrpljene kopnene snage.
"Ovo je kritično razdoblje za obje strane", rekao je Michael Kofman, direktor ruskih studija na C.N.A., istraživačkom institutu u Arlingtonu.
"Vjerovatno će u sljedeća dva mjeseca obje snage biti iscrpljene. Ukrajina ima manjak opreme i municije. Rusija je već izgubila dosta svoje borbene moći, a njene snage nisu prikladne za kontinuirani kopneni rat ovog razmjera i trajanja".
Rusija će pokušati nastaviti osvajati teritorij kilometar po kilometar, a zatim će vjerojatno svoje linije fronta ojačati minama i drugom odbranom od ukrajinskog protunapada, koji se očekuje nakon što artiljerijski sistemi velikog dometa stignu na bojište, kažu analitičari.
Posljednjih dana ni jedna ni druga strana nisu uspjele postići veći proboj u linije svojih protivnika.
Iako bi teren mogao dospjeti u druge ruke, "nijedna strana nema snage iskoristiti te manje dobitke", rekao je u objavi na Twitteru Christopher Dougherty, obrambeni analitičar u Centru za novu američku sigurnost.
"Rat sada vjerojatno postaje test izdržljivosti", dodao je on.
Kao rezultat toga, Moskva i Kijev će požuriti poslati pojačanja na prve linije fronta.
Analitičari i bivši američki komandanti dali su različite prognoze o tome kako bi se rat mogao promijeniti.
Slabosti položaja ukrajinske vojske postaju sve očitiji i izazivaju zabrinutost. Dok su neki nezavisni analitičari predviđali da će rusko napredovanje biti zaustavljeno u Sjeverodonjecku, stručnjaci američke vlade nisu tako sigurni.
Razoran učinak
Neki kažu da vjeruju da bi se rusko napredovanje moglo nastaviti i da bi Rusi uskoro mogli više napredovati u područjima gdje su ukrajinski protunapadi bili uspješni.
Taktika koju Rusija koristi, kažu sadašnji i bivši zvaničnici, ima razoran učinak u istočnoj Ukrajini, izazivajući toliko razaranja da je Zelenskij rekao da se trupe bore za "mrtve gradove" iz kojih je većina civila pobjegla.
Drugi analitičari predviđaju natezanje naprijed-nazad koje bi se moglo protegnuti još mjesecima ili čak godinama.
Vojni i obavještajni zvaničnici rekli su da Rusija i dalje trpi teške gubitke i da se bori s regrutacijom vojnika kako bi popunila svoje redove.
Moral je nizak u ruskoj vojsci, a problemi s loše održavanom opremom i dalje postoje, kažu američki zvaničnici i analitičari.
Satelitske snimke kratera u istočnoj Ukrajini upućuju na to da ruske granate često eksplodiraju na tlu u blizini ukrajinskih rovova, a ne u zraku iznad njih.
Artiljerija sa zračnim udarima učinkovitije ubija vojnike u rovovima.
Stephen Biddle, vojni stručnjak i profesor međunarodnih odnosa na Sveučilištu Columbia, rekao je da slike upućuju na to da Rusi koriste staru municiju koja je bila loše održavana.
Ali, neučinkovita artiljerija i dalje može biti vrlo razorna kada se masovno koristi.
"Količina ima svoj kvalitet. Da sam ja jedan od pješadinaca koje su gađali u tim rovovima, nisam siguran koliko bi me tješilo saznanje da bi ruska artiljerija bila još smrtonosnija da se bolje održavala i koristila", zaključio je Biddle.
