Paleontolozi u Južnoj Africi rekli su da su pronašli najstarije poznato grobno mjesto na svijetu, koje sadrži ostatke udaljenog rođaka 'ljudi malog mozga' za koje se ranije smatralo da nisu sposobni za složeno ponašanje.
Predvođeni poznatim paleoantropologom Leejem Bergerom, istraživači su u junu rekli da su otkrili nekoliko primjeraka Homo naledija – hominida iz kamenog doba koji se penje po drveću – zakopanog oko 30 metara ispod zemlje u pećinskom sistemu unutar Kolevke čovječanstva, UNESCO-a. mjesto svjetske baštine u blizini Johanesburga, piše Science Alert.
"Ovo su najdrevniji pokopi koji su do sada zabilježeni u zapisima o homininima, prije dokaza o zakopavanju Homo sapiensa najmanje 100.000 godina", napisali su naučnici u nizu preprint radova objavljenih u eLifeu.
Nalazi dovode u pitanje trenutno razumijevanje ljudske evolucije, jer se obično smatra da je razvoj većih mozgova omogućio izvođenje složenih, "smislenih" aktivnosti kao što je sahranjivanje mrtvih.
Najstariji ranije otkopani grobovi, pronađeni na Bliskom istoku i u Africi, sadržavali su ostatke Homo sapiensa – i bili su stari oko 100.000 godina.
One koje je Berger pronašao u Južnoj Africi, čije su prethodne najave bile kontroverzne, i njegovi kolege istraživači, datiraju iz najmanje 200.000 godina prije Krista.
Kritično, oni također pripadaju Homo naledi, primitivnoj vrsti na raskršću između majmuna i modernih ljudi, koja je imala mozak veličine narandže i bila je visoka oko 1,5 metara.
Sa zakrivljenim prstima na rukama i nogama, rukama i stopalima s alatima napravljenim za hodanje, vrsta koju je otkrio Berger već je preokrenula ideju da je naš evolucijski put ravna linija.
Homo naledi je dobio ime po pećinskom sistemu "Zvijezda u usponu" gdje su prve kosti pronađene 2013. godine.
Zakopavanja ovalnog oblika u centru novih studija takođe su pronađena tokom iskopavanja započetih 2018.
Rupe, za koje istraživači kažu da su dokazi sugerirali da su namjerno iskopane, a zatim popunjene kako bi se prekrila tijela, sadrže najmanje pet osoba.
"Ova otkrića pokazuju da mrtvačnička praksa nije ograničena na H. sapiens ili druge hominine s velikim veličinama mozga", rekli su istraživači.
Mjesto sahrane nije jedini znak da je Homo naledi bio sposoban za složeno emocionalno i kognitivno ponašanje, dodali su.
Veličina mozga
Gravure koje tvore geometrijske oblike, uključujući "grubu figuru s oznakom", također su pronađene na očigledno namjerno zaglađenim površinama pećinskog stuba u blizini.
"To bi značilo ne samo da ljudi nisu jedinstveni u razvoju simboličkih praksi, već možda nisu ni izmislili takva ponašanja", rekao je Berger u intervjuu za AFP.
Takve izjave će vjerovatno uznemiriti neke perje u svijetu paleontologije, gdje se 57-godišnjak ranije suočio s optužbama za nedostatak naučne strogosti i žurbu sa zaključcima.
Mnogi su se bunili kada je 2015. Berger, čija su ranija otkrića dobila podršku National Geographica, prvi put iznio ideju da je Homo naledi sposoban za više od veličine njegove glave.
"To je bilo previše za naučnike u to vrijeme. Mislimo da je sve to povezano sa ovim velikim mozgom", rekao je.
"Upravo ćemo reći svijetu da to nije istina."
Iako zahtijevaju daljnju analizu, otkrića "mijenjaju naše razumijevanje ljudske evolucije", napisali su istraživači.
"Sahrana, stvaranje značenja, čak i 'umetnost' bi mogli imati mnogo komplikovaniju, dinamičniju, neljudsku istoriju nego što smo ranije mislili", rekao je Agustin Fuentes, profesor antropologije na Univerzitetu Prinston, koji je koautor studije.
Carol Ward, antropologinja sa Univerziteta Missouri koja nije uključena u istraživanje, rekla je da bi "ovi nalazi, ako se potvrde, bili od velike potencijalne važnosti".
"Radujem se što ću saznati kako raspolaganje posmrtnih ostataka isključuje druga moguća objašnjenja osim namjernog sahranjivanja, i vidjeti rezultate nakon što budu provjereni od strane kolega", rekla je ona za AFP.
Ward je također istakao da je list priznao da ne može isključiti da su oznake na zidovima mogli napraviti kasniji hominini.
