Najstarije poznate žrtve kuge u Evropi datiraju od prije oko 5.000 godina. Ali nikada nije bilo jasno jesu li dva slučaja, jedan u Latviji i jedan u Švedskoj, bili izolirani i sporadični ili dokaz šireg izbijanja.
Nova studija, temeljena na drevnoj DNK pronađenoj kod 108 prethistorijskih jedinki iskopanih na devet grobnih mjesta u Švedskoj i Danskoj, sugerira da je drevni oblik kuge možda bio široko rasprostranjen među prvim evropskim poljoprivrednicima i mogao bi objasniti zašto se ta populacija misteriozno raspala.
"Prilično je dosljedno u cijeloj sjevernoj Evropi, Francuskoj i u Švedskoj, iako postoje prilično velike razlike u arheologiji, još uvijek vidimo isti obrazac, oni jednostavno nestaju", rekao je Frederik Seersholm, postdoktorski istraživač na Lundbecku Foundation GeoGenetics Centre, Globe Institute, University of Copenhagen u Danskoj i glavni autor studije objavljene u časopisu Nature u srijedu.
Ova grupa, poznata kao neolitski farmeri, migrirala je iz istočnog Sredozemlja, zamijenivši male skupine lovaca-sakupljača i donijevši poljoprivredu i ustaljeni način života u sjeverozapadnu Evropu prvi put prije oko 6000 do 7000 godina. Njihovo nasljeđe živi u mnogim megalitskim grobovima i spomenicima na kontinentu, od kojih je najpoznatiji Stonehenge.
Arheolozi intenzivno raspravljaju o uzroku nestanka ove populacije između 5.300 i 4.900 godina. Neki njihovu smrt pripisuju poljoprivrednoj krizi izazvanoj klimatskim promjenama, a drugi sumnjaju na bolest.
“Odjednom, više nema ljudi koji se pokopavaju (na ove spomenike). A ljudi koji su bili odgovorni za izgradnju ovih megalita (otišli su),” rekao je Seersholm.
Malo je vjerovatno da je nasilje igralo ulogu, rekao je Seersholm, sa sljedećim valom pridošlica, poznatim kao Yamnaya, koji su stigli iz euroazijske stepe nakon praznine u arheološkim zapisima.
Studija je otkrila da su oblici bakterije koja uzrokuje kugu bili prisutni u 1 od 6 starih uzoraka, što sugerira da infekcija ovom bolešću nije bila rijetka.
"Ovi slučajevi kuge, datirani su tačno u vremenski okvir za koji znamo da se dogodio pad neolitika, tako da su ovo vrlo jaki posredni dokazi da je kuga mogla biti uključena u ovaj kolaps populacije", rekao je.
Ova skupina, poznata kao neolitski farmeri, migrirala je iz istočnog Sredozemlja, zamijenivši male skupine lovaca-sakupljača i donijevši poljoprivredu i ustaljeni način života u sjeverozapadnu Europu prvi put prije oko 6000 do 7000 godina. Njihovo nasljeđe živi u mnogim megalitskim grobovima i spomenicima na kontinentu, od kojih je najpoznatiji Stonehenge.
Arheolozi intenzivno raspravljaju o uzroku nestanka ove populacije između 5300 i 4900 godina. Neki njihovu smrt pripisuju poljoprivrednoj krizi izazvanoj klimatskim promjenama, a drugi sumnjaju na bolest.
“Odjednom, više nema ljudi koji se pokopavaju (na ove spomenike). A ljudi koji su bili odgovorni za izgradnju ovih megalita (otišli su),” rekao je Seersholm.
Malo je vjerovatno da je nasilje igralo ulogu, rekao je Seersholm, sa sljedećim valom pridošlica, poznatim kao Yamnaya , koji su stigli iz euroazijske stepe nakon praznine u arheološkim zapisima.
Studija je otkrila da su oblici bakterije koja uzrokuje kugu bili prisutni u 1 od 6 starih uzoraka, što sugerira da infekcija ovom bolešću nije bila rijetka.
"Ovi slučajevi kuge, datirani su točno u vremenski okvir za koji znamo da se dogodio pad neolitika, tako da su ovo vrlo jaki posredni dokazi da je kuga mogla biti uključena u ovaj kolaps populacije", rekao je.
Genetsko putovanje kroz vrijeme
Genetske informacije o patogenima mogu se sačuvati u ljudskoj DNK, omogućujući naučnicima da putuju kroz vrijeme kako bi saznali o drevnim bolestima i kako su evoluirale.
Yersinia pestis, bakterija koja uzrokuje kugu, bila je najraširenija od šest patogena identificiranih u novom istraživanju, prisutna kod 18 osoba, ili 17% od 108 uzorkovanih.
Međutim, prema studiji, stvarna prevalencija kuge u to vrijeme mogla je biti puno veća s obzirom na to da se drevni DNK može izdvojiti samo iz dobro očuvanih ljudskih ostataka. (Također nije moguće sa sigurnošću znati jesu li proučavani ljudi umrli od kuge — samo da su bili zaraženi.)
Unatoč tome, autori studije rekli su da njihovi nalazi ne upućuju nužno na brzu i smrtonosnu epidemiju kuge. Bakterija je otkrivena u ostacima četiri od šest generacija pokopanih na nekim od grobnih mjesta.
"Očekivao sam otkriti da je kuga bila prisutna samo u posljednjoj generaciji, što bi bio dokaz da ih kuga sve ubija, i to je bilo to", rekao je Seersholm, koji je sastavljao porodična stabla iz grobova koristeći informacije o porijeklu sadržane u drevnoj DNK.
"Također sam očekivao da će kuga biti potpuno ista, kao da će svaki pojedini par baza DNK biti potpuno isti, jer to je ono što biste očekivali da vidite brzo izbijanje bolesti, ali to nije ono što smo pronašli", rekao je.
Umjesto toga, tim je pronašao dokaze o tri različita događaja infekcije, plus različite varijante bakterije koja uzrokuje kugu.
“Veliko je pitanje, dakle, kako to da kuga nije jednostavno sve pobila na početku? I to nam je također bilo zbunjujuće, pa smo počeli proučavati gene kako bismo vidjeli možemo li pronaći neko objašnjenje”, rekao je.
Tim je pronašao slučajeve u kojima su se geni kuge mijenjali - gubili, dodavali ili premještali u sekvencama DNK - što je možda moglo utjecati na virulentnost patogena u razdoblju od jedne generacije.
"To je u području genoma za koje znamo da je virulencija kodirana, i (to je) razlog zašto je naša hipoteza da je bila virulentnija (tijekom generacija)", rekao je Seersholm. "Ali, naravno, ovo je, ovo je vrlo, vrlo teško testirati, jer ne možete zapravo samo uzgojiti drevnu (bakteriju)."
Prijenos kuge u prahistorije
S obzirom na to da su ostaci pažljivo pokopani u grobu, Seersholm je rekao da je moguće da su genetski podaci ispitani u studiji uhvatili sam početak epidemije kuge. Također je vjerovatno da je bolest bila lakša od bubonske kuge koja je uzrokovala crnu smrt, najrazorniju epidemiju kuge na svijetu za koju se procjenjuje da je ubila polovicu evropskog stanovništva u razdoblju od sedam godina tokom srednjeg vijeka.
Štoviše, budući da je varijantama otkrivenim u uzorcima nedostajao gen za koji genetičari znaju da je ključan za preživljavanje bakterije u probavnom traktu buhe, nastala bolest vjerovatno nije bila identična bubonskoj kugi, koju šire buhe koje prenose glodavci, prema u radnu sobu. Bubonska kuga postoji i danas, a simptomi uključuju bolne, natečene limfne čvorove, zvane buboni, u području prepona, pazuha ili vrata, kao i groznicu, zimicu i kašalj.
Studija sugerira da se u Skandinaviji u to vrijeme kuga vjerovatno širila s čovjeka na čovjeka, a ne sporadičnim prijenosom sa životinja, iako nije moguće znati koliko je bolest bila smrtonosna ili hronična, rekao je Mark Thomas, profesor evolucijske genetike na University College London.
Međutim, Thomas, koji nije bio uključen u najnovije istraživanje, ali je bio dio tima koji je prvi identificirao pad neolitika, rekao je da je manje uvjeren da je kuga bila glavni razlog šireg propadanja stanovništva, za koje je rekao da se dogodilo u različitim vremenima u Evropi i vjerovatno je rezultat kombinacije čimbenika, uključujući loše poljoprivredne prakse koje su iscrpljivale tlo i rašireno loše zdravlje.
“Neolitski ljudi bili su vrlo ugroženi u smislu općeg zdravlja. Njihove kosti izgledaju loše”, rekao je Thomas.
"Moglo je doći do općenitijeg povećanja količine patogena", dodao je. Međutim, "sa gledišta DNK" Yersinia pestis jedna je od bolesti vidljivija arheološkim naučnicima i stoga ju je lakše identificirati i proučavati.
