ESA-ina misija za istraživanje zvijezda Gaia ponovno se pokazala kao izvrstan istraživač asteroida, Prethodno je istraživala asteroide za koje se znalo da imaju mjesece, takozvane 'binarne asteroide' i potvrdila da se znakovi tih sićušnih mjeseca pojavljuju u ultra-preciznim astrometrijskim podacima teleskopa. Ali novo otkriće dokazuje da Gaia može provoditi 'slijepe' pretrage kako bi otkrila i potpuno nove kandidate.
"Teško je pronaći binarne asteroide jer su uglavnom tako mali i daleko od nas", kaže Luana Liberato iz Observatoire de la Côte d'Azur, Francuska, glavna autorica nove studije. "Uprkos tome što očekujemo da će nešto manje od jedne šestine asteroida imati pratioca, do sada smo pronašli samo 500 od miliona poznatih asteroida koji su u binarnim sistemima. Ali ovo otkriće pokazuje da postoji mnogo asteroidnih mjeseca koji samo čekaju da budu pronađeni."
Ako se potvrdi, ovo novo otkriće dodaje još 352 binarna kandidata zbroju, gotovo udvostručivši poznati broj asteroida sa mjesecima.
Zahvaljujući svojim jedinstvenim mogućnostima skeniranja cijelog neba, Gaia je otkrila niz važnih asteroida od svog lansiranja 2013. godine.
Gaia je precizno odredila položaje i kretanja više od 150.000 asteroida, tako precizno da su naučnici mogli kopati dublje i tražiti asteroide koji pokazuju karakteristično 'kolebanje' uzrokovano povlačenjem pratioca u orbiti. Gaia je također prikupila podatke o hemiji asteroida, sastavljajući dosad najveću zbirku 'spektara refleksije' asteroida (svjetlosne krivulje koje otkrivaju boju i sastav objekta).
"Gaia se pokazala izvanrednim istraživačem asteroida i naporno radi na otkrivanju tajni kozmosa unutar i izvan Sunčevog sistema", kaže Timo Prusti, projektni naučnik za Gaiu pri ESA-i. "Ovo otkriće naglašava kako je svako objavljivanje podataka Gaie veliki korak u kvaliteti podataka i demonstrira nevjerojatnu novu nauku koju je omogućila misija."
ESA će dalje istraživati binarne asteroide putem nadolazeće misije Hera, koja bi trebala biti lansirana kasnije ove godine. Hera će nastaviti NASA-inu misiju DART, koja se 2022. sudarila s Dimorphosom, mjesecom koji kruži oko asteroida Didymos, kao test skretanja asteroida, kako bi proizvela istraživanje Dimorphosa nakon udara. Bit će to prva sonda koja će se susresti s binarnim asteroidnim sistemom.
Gaia je pomogla astronomima da vide sjenu koju je bacio Didymos dok je prolazio ispred udaljenijih zvijezda 2022., što je tehnika promatranja poznata kao okultacija zvijezda. Izvedivost ove tehnike drastično je poboljšana Gaijinim orbitama asteroida i ultra-preciznim kartama zvijezda posljednjih godina, dokazujući ogromnu vrijednost misije za istraživanje Sunčevog sistema.
