Crne rupe su poznate kao destruktivne za zvijezde u njihovoj blizini. Astronomi često vide bljeskove koji predstavljaju smrtne muke zvijezda koje kolabiraju iza horizonta događaja, crne rupe kojoj su se previše približili.
Međutim, u rijetkim slučajevima, zvijezda nije u potpunosti progutana od strane svog divovskog susjeda i povučena je u orbitu, uzrokujući mnogo sporiju smrt, koja bi vjerovatno bila bolnija da zvijezde mogu nešto osjetiti.
Nova studija koja koristi rezultate X-zraka iz Chandre i nekih drugih instrumenata opisuje supermasivnu crnu rupu u središtu galaksije daleke, daleke koja polako proždire zvijezdu koju je uhvatila u orbiti, a mogla bi ih naučiti više o niz zanimljivih fizikalnih procesa.
Novi list posljednji je u nizu koji seže nekoliko godina unazad. Počelo je s otkrićem AT2018fyk, "događaja plimnog poremećaja" (TDE), još 2018. TDE je ono što astronomi vide kada zvijezdu proguta crna rupa. AT2018fyk izvorno je snimio NASA-in Neutron Star Interior Composition Explorer (NICER). Naknadna promatranja dovršili su Chandra i XMM-Newton, ESA-in rendgenski teleskop.
U tipičnom scenariju, to bi bio kraj priče - zvijezda je bila pojedena, emitirala je izuzetno jake X i UV zrake, a mi smo ih uhvatili koristeći naše instrumente udaljene 860 miliona svjetlosnih godina. Međutim, astronomi su primijetili još jedan skok rendgenskih i UV emisija koje dolaze iz iste crne rupe otprilike dvije godine kasnije.
Taj drugi skok sjaja vjerovatno je uzrokovan time što je zvijezda ponovno djelomično proždirana jer je uhvaćena u visoko eliptičnoj orbiti oko crne rupe. Svakih nekoliko godina, približi se dovoljno blizu da se više njegovog materijala otrgne, uzrokujući novi TDE. Ali ovaj put naučnici su bili spremni i osmislili su hipotezu kada će TDE završiti.
Njihovi su izračuni ukazivali na august 2023., pa su tražili vrijeme promatranja na Chandri. Naravno, 14. augusta 2023. vidjeli su značajno smanjenje emisija iz crne rupe. Ili je zvijezda na kraju potpuno podlegla i bila rastrgana, ili je opet preživjela i nastavit će svoj ekscentrični ples oko puno većeg susjeda.
U svakom slučaju, definitivno gubi masu svaki put, budući da je drugi događaj manje svjetlio od prvog. Po toj logici, sljedeći bi trebao biti još manje svjetlio ako postoji i treći događaj.
Zvijezda u srcu AT2018fyk možda u početku nije bila sama. Istraživači su predvidjeli da je to dio binarnog zvjezdanog sistema, ali je njegova partnerska zvijezda izbačena nakon što je njih dvoje uhvatio gravitacijski bunar crne rupe. Sada putuje puno brže od te crne rupe i mogao bi imati dovoljno zamaha da u potpunosti napusti svoju galaksiju.
Njegov partner nije bio te sreće. Ostaje za vidjeti ima li zvijezda dovoljno materijala za treću rundu svjetlosnog izgaranja. Fizičke karakteristike sustava predviđaju da će se naknadno povećanje svjetline dogoditi između maja i augusta 2025. godine i da će trajati otprilike dvije godine, puno duže od prethodnih promjena.
S obzirom na interes koji je ovaj sistem sada izazvao i njegovu sposobnost testiranja teorija o rijetkim događajima poput TDE-a, istraživački tim će vjerovatno moći pronaći još vremena za promatranje sljedeće godine kako bi provjerio potencijalni treći zalogaj ove uzbudljive crne rupe.
