Ambicije Tiesa van der Hoevena su ništa ako ne velike. Nizozemski inženjer želi preobraziti ogroman dio negostoljubive pustinje u zelenu, plodnu zemlju koja vrvi divljim životinjama.
Njegov pogled usmjeren je na egipatski Sinajski poluotok, sušno prostranstvo u obliku trokuta koje povezuje Afriku s Azijom. Prije nekoliko hiljada godina prštao je životom, rekao je, ali godine poljodjelstva i drugih ljudskih aktivnosti pomogle su da se pretvori u neplodnu pustinju, piše CNN.
Van der Hoeven je uvjeren da ga može vratiti u život.
Proveo je godine fino ugađajući inicijativu usmjerenu na obnavljanje biljnog i životinjskog svijeta na otprilike 16 hiljada kvadratnih kilometara Sinajskog poluotoka, područja malo većeg od države Maryland. Cilj: usisavanje ugljičnog dioksida koji grije planet, povećanje količine padalina i donošenje hrane i radnih mjesta lokalnom stanovništvu.
Vjeruje da je to odgovor na niz velikih globalnih problema. “Uništavamo naš planet na način koji je zastrašujući”, rekao je za CNN. “Jedini holistički izlaz iz ove situacije je velika ekološka regeneracija”
Takozvani projekti ponovnog ozelenjavanja pustinje nisu novi, a ovo je jedan od brojnih širom svijeta koji žele transformirati suhe krajolike. Mnogi imaju za cilj zaustaviti dezertifikaciju - puzajuću degradaciju suhih zemalja - fenomen koji Ujedinjeni narodi nazivaju" tihom, nevidljivom krizom koja destabilizira zajednice na globalnoj razini".
Ali koncept je također kontroverzan; kritičari kažu da je transformacija pustinja nedokazana, enormno složena i da bi mogla negativno utjecati na vodu i vrijeme na načine koje ne možemo predvidjeti.
Rođenje plana
Van der Hoevenovo porijeklo može se činiti malo vjerovatnim za nekoga ko namjerava spasiti svijet. Kao inženjer hidraulike u belgijskoj kompaniji za jaružanje DEME, radio je na projektima uključujući izgradnju umjetnih otoka u Dubaiju.
No 2016. tok njegove karijere promijenio se kada je bio uvučen u pothvat pomoći egipatskoj vladi da obnovi sve manje populacije riba u jezeru Bardawil, slanoj laguni na sjevernom Sinaju, odvojenoj od Sredozemlja uskim pješčanim sprudom. Nekada je bio dubok više od 30 metara, ali sada je u nekim dijelovima dubok manje od 3 metra, a također je vruć i slan.
U roku od nekoliko sedmica, van der Hoeven je osmislio plan za otvaranje lagune stvaranjem plimnih uvala i jaružanjem "plimnih jaruga" kako bi kroz njih protjecalo više morske vode, čineći je dubljom, hladnijom, manje slanom i punijom morskog života.
Ali što je više istraživao, to je više želio ići.
Pregledavajući teren u Google Earthu, vidio je obrise mreže sada isušenih rijeka, koje poput krvnih žila presijecaju Sinaj, što sugerira da je ova zemlja nekada bila zelena. Proučavao je vremenske modele i ekološke studije i počeo uviđati veze.
Mogao bi upotrijebiti sedimente iskopane iz jezera Bardawil da pomogne ozelenjavanju okolnog područja. "Slani su, ali sadrže mnogo hranjivih tvari i minerala, koji su vam potrebni da biste počeli obnavljati zemlju", rekao je.
Počeo bi s močvarama oko jezera, proširujući ih kako bi namamio ptice i ribe.
Zatim bi otišao više u planine regije, pumpajući sedimente jezera i stavljajući ih u slojeve kako bi stvorio tlo na kojem bi mogli uzgajati različite vrste biljaka otpornih na sol. To bi pomoglo u revitalizaciji tla, rekao je van der Hoeven, smanjujući razine soli i čineći tlo sposobnim za rast većeg broja biljaka.
Van der Hoevenova središnja ideja je da će dodavanje vegetacije krajoliku značiti više isparavanja, stvaranje više oblaka i padanje više kiše. Moglo bi čak promijeniti vjetrove, budući da ozelenjavanje regije može vratiti protoke zraka pune vlage, rekao je.
"Ovo bi moglo potpuno promijeniti vremenske prilike."
Ništa od ovoga neće biti brzo.
Van der Hoeven procjenjuje da će trebati pet do sedam godina za potpunu revitalizaciju jezera, zatim između 20 i 40 za šire ozelenjavanje.
"Priroda nam zapravo govori brzinu", rekao je.
Obnova 'na planetarnom nivou'
Van der Hoevenova ideja možda zvuči krajnje ambiciozno, ali već je to učinjeno.
Dok je grozničavo planirao projekt Sinai, naišao je na film "Zeleno zlato", snimatelja koji je postao ekolog John Liu, a koji dokumentira golemi projekt ozelenjavanja pustinje na visoravni Loess u sjevernoj Kini.
Regija, veličine gotovo Kalifornije , bila je ozbiljno degradirana godinama prekomjerne upotrebe i prekomjerne ispaše. Oskudna vegetacija i prekrivena tankom, oker-žutom zemljom, bila je vrlo sklona eroziji.
U pokušaju transformacije zemlje, kineska vlada i Svjetska banka pokrenule su veliki program ozelenjavanja 1990-ih, sadnjom drveća i grmlja i provedbom zabrana ispaše.
U desetljećima nakon toga, Loess Plateau je procvjetao. Dijelovi zemlje sada su prekriveni zelenim tepihom, erozija tla je smanjena i manje sedimenta otječe u žutu rijeku u regiji, smanjujući rizike od poplava.
Za van der Hoevena, to je bio još jedan dokaz da njegov plan može uspjeti.
Potražio je Liua, koji se odmah ukrcao. Ideja ponovnog ozelenjavanja onoga što je nekoć bila "zemlja meda i mlijeka" bila je "izuzetno uzbudljiva", rekao je Liu za CNN. "Ljestvica doseže razinu koja pomaže dokazati da se restauracija može izvesti na planetarnoj razini."
To bi doprinijelo drugim velikim projektima ozelenjavanja pustinje koji su također u toku.
Veliki zeleni zid u Africi, na primjer, pokrenut je 2007. kako bi pomogao u borbi protiv dezertifikacije.
Prvobitno zamišljena kao pojas drveća zasađenih hiljadama kilometara širom regije Sahel na kontinentu, inicijativa se pretvorila u "mozaik zelenih i produktivnih krajolika" u 11 zemalja, rekla je Susan Gardner, direktorica odjela za ekosisteme pri UN-u Program zaštite okoliša u Nairobiju.
Napori na obnovi ključni su za rješavanje klimatske krize, gubitka prirode i zagađenja, rekao je Gardner za CNN. “Nemamo izbora. Moramo ovo učiniti; moramo poslušati nauku i djelovati odmah.”
'Upadljiva distrakcija?'
No ekosistemi su nevjerovatno složeni i kada je riječ o velikim, transformativnim projektima poput ponovnog ozelenjavanja pustinje, neki su stručnjaci zabrinuti zbog neželjenih posljedica.
U potrazi za uspješnim završetkom projekta, postoji rizik da će se odlučiti za brzorastuće, alohtone vrste koje ili ne prežive ili postanu invazivne, potiskujući okolne autohtone biljke i oštećujući divlje životinje, rekla je Alice Hughes, docent na Fakultetu bioloških nauka Univerziteta Hong Kong. Drugi su žedni vode, što može izazvati sukob s ljudskim potrebama.
Tokom ranih faza afričkog projekta Velikog zelenog zida, mnoga su stabla umrla zbog nedostatka vode, nemara ili zato što nisu bila prikladna za zemlju.
Čak i na visoravni Loess, koja se smatra zadivljujućim uspjehom, postoje dokazi da se vegetacija približava, ili čak premašuje, ono što lokalna opskrba vodom može podnijeti.
Istraživanje regije iz 2020. pokazalo je da su veće razine isparavanja iz drveća i biljaka imale mali utjecaj u smislu povećanja količine oborina, pa su čak dovele do "smanje dostupnosti vode za poljoprivredu ili druge ljudske potrebe".
Promjena ekosistema također može značiti "potencijalnu promjenu klimatskih obrazaca, što može smanjiti vlagu i izazvati suše drugdje", rekao je Hughes. Isparavanje može ohladiti jedno mjesto, ali jednostavno odložiti toplinu na drugim mjestima.
Sadnja vegetacije mogla bi čak imati učinak zagrijavanja. Pustinje svijetle boje mogu reflektirati više sunčeve energije natrag u svemir od tamnije vegetacije. “Pustinje zapravo hlade planet”, rekao je Raymond Pierrehumbert, profesor fizike na Univerzitetu u Oxfordu.
Iako bi ponovno ozelenjavanje sušnih mjesta moglo dovesti do lokalnih učinaka hlađenja, rekao je Pierrehumbert za CNN, moglo bi završiti "ostatku planeta u gorem položaju".
"Također se moramo zapitati zašto to radimo", rekao je Hughes. Ovi projekti mogu djelovati kao "drečave smetnje", dodala je. "Oni zvuče mnogo uzbudljivije od osnovnog rada na zaštiti postojećih netaknutih sustava, koji još uvijek nestaju zapanjujućom brzinom ."
Za Liua, međutim, postoji velika razlika između prirodnih pustinja i onih koje su ljudi stvorili. Argument da pustinje koje je uzrokovao čovjek ne treba dirati - čak ni one koje postoje tisućama godina - "ne čini mi se logičnim", rekao je.
Van der Heoven spremno priznaje da je projekt složen, ali vjeruje da je ključno pokušati. “Trebamo zaštititi prirodu svime što imamo, ali je trebamo obnoviti i svime što imamo”, rekao je.
Proučava tačno koje će biljke moći privući divlje životinje i preživjeti buduće utjecaje klimatskih promjena. Također vjeruje da će promjena klime na Sinajskom poluotoku imati pozitivan učinak valova za regiju.
Možda je jedna od najvećih prepreka za sada regionalna nestabilnost dok se rat u Gazi nastavlja.
Krajem 2022. godine egipatska vlada potpisala je sporazum o početku istraživanja i planiranja obnove jezera Bardawil. Projekt je trebao započeti ovog prosinca, ali sukob je sve usporio, rekao je van der Hoeven.
I dalje je uvjeren da će se to dogoditi i smatra da trenutna situacija "stvara još jaču argumentaciju" za ponovno ozelenjavanje kao način da se donese više prilika i prosperiteta.
Ono što je jasno jest da se klimatske promjene i gubitak bioraznolikosti, dvije međusobno povezane globalne krize, pogoršavaju, au borbi za njihovo rješavanje, ideja ponovnog ozelenjavanja sušnog tla postaje sve popularnija.
Kao i s mnogim uvjerljivim, brzim idejama za rješavanje ogromnih, složenih problema, postoje oni koji pozivaju na oprez i upozoravaju na opasne posljedice žurbe, a postoje i oni koji tvrde da je situacija sada toliko hitna da nema izbora nego pokušati ih.
Van der Hoeven je čvrsto u potonjem taboru.
Regeneracija prirodnog svijeta "jedini je izlaz iz nereda u kojem se trenutno nalazimo", rekao je. “Više nema vremena za nedjelovanje. Trebamo djelovati i prihvatiti da ne znamo sve.”
