Liverpool bi mogao izgubiti trojicu svojih najboljih igrača - Mohameda Salaha, Virgila van Dijka i Trenta Alexander-Arnolda - za džabe u manje od 100 dana. To je surova stvarnost šahovske partije ugovora koja se upravo sada igra na Anfieldu, jer vremena je sve manje.
Salahu (32 godine), Van Dijku (33) i Alexander-Arnoldu (25) ističu ugovori na kraju ove sezone i, kao posljedica toga, svaki će moći pregovarati s neengleskim klubom od 1. januara 2025., oko besplatnog transfera na kraju ove sezone. Svaki član trojca ima drugačiju vrijednost za ekipu, a njih trojica su u različitim fazama svojih karijera, ali zbog načina na koji je Liverpool posložio kockice, sada su postali neraskidivo povezani jedni s drugima do te mjere da čija god budućnost ako se prvi riješi imat će izravan utjecaj na ono što se događa s ostalima.
Vlasnici Liverpoola, Fenway Sports Group (FSG), i njihov operativni tim, predvođen glavnim nogometnim direktorom Michaelom Edwardsom, tačno znaju što je na kocki u sedmicama koje dolaze. Tišina unutar Liverpoolove dvorane za sastanke o svakoj pojedinačnoj ugovornoj situaciji nije neuobičajena i ima smisla iz poslovne perspektive, ali je stvorila nesigurnost i zabrinutost među navijačima - zabrinutost zbog mogućeg gubitka do tri zvijezde, ali i klupski neuspjeh u rješavanju situacije mjesecima ranije. Osim toga, ostavio je vakuum koji je ispunjen izjavama svakog igrača samo dodajući osjećaj da se klub kocka s visokim ulozima.
Van Dijk je prvi javno objavio svoju situaciju u avgustu, rekavši da "nije bilo promjena" u nedostatku ponude od kluba. Salah je potom pratio nizozemskog defanzivca u septembru kada je, nakon što je zabio u 3-0 pobjedi protiv Manchester Uniteda, također otkrio da Liverpool tek treba započeti pregovore o novom ugovoru.
"Niko u klubu još nije razgovarao sa mnom o novom ugovoru, tako da ću samo odigrati ovu posljednju sezonu i vidjeti na kraju sezone", rekao je Salah. "Ne ovisi o meni, ali niko nije sa mnom razgovarao o ugovoru s klubom. Vidjet ćemo."
Uz Van Dijka i Salaha, kašnjenje Liverpoola u pregovorima o novim ugovorima možda je i razumljivo. Budući da su oba igrača u svojim 30-ima i među igračima s najvećom platom, klub mora napraviti izračun njihove vrijednosti u godinama koje dolaze.
Koliko dugo će Van Dijk i Salah moći nastupati kao igrači svjetske klase - i može li klub s pouzdanjem ponuditi jednogodišnji, dvogodišnji ili čak trogodišnji ugovor bez rizika da zaglavi pred kraj tog ugovora - dilema je s kojom se suočava FSG. Posljednjih godina, sa zvijezdama poput Sadia Manéa, Roberta Firmina i Jordana Hendersona, FSG je odbacio svakoga od njih prije nego što je nastupio njihov pad. Nastupi Manéa, Firmina i Hendersona od odlaska iz Liverpoola dokazali su da je klub u svakom slučaju bio u pravu kad ih se rasteretio.
Salah i Van Dijk su na drugoj razini od Manéa, Firmina i Hendersona u smislu njihovog statusa klupskih legendi i po tome još uvijek djeluju na najvišoj razini. Ipak, budući da su dopustili da ugovori ovih igrača isteknu u zadnjoj godini, Liverpool je izgubio kontrolu, a jedini način da je sada povrati jest ponuditi ugovore, u smislu trajanja i finansija, koje klub inače ne bi želio dati.
"Znam da Salah odlazi na kraju sezone", rekao je bivši nogometaš Aston Ville Gabriel Agbonlahor za talkSPORT.
Bivši nogometaš tima iz Premiershipa nije otkrio u kojem tačno klubu će igrati Salah, ali je rekao da će potpisati regordan ugovor u Saudijskoj Arabiji.
"Da, moj izvor mi je otkrio da Salah definitivno od narednog ljeta igra u Saudijskoj Arabiji. Bit će to rekordan ugovor.
"Do sada bi potpisao novi ugovor da je htio ostati, a ovo je ponuda koju ne može odbiti", rekao je Agbonlahor.
Situacija s Alexander-Arnoldom je drugačija i ona ima najveći potencijal da postane problem i za igrača i za klub.
S 25 godina - navršava 26 7. oktobra - Alexander-Arnold ulazi u svoje najbolje godine, što znači da ne bi bilo rizika s Liverpoolove strane u smislu sankcioniranja unosnog dugoročnog ugovora za igrača kojeg je klub razvio i koji je odrastao kao navijač Liverpoola. Ali tim je također u nezgodnoj situaciji s Alexander-Arnoldom. Ako prvi ispune njegov dogovor, Van Dijk i Salah bi, što nije nerazumno, očekivali sličan dogovor o platama. Ako klub prvo riješi Salaha ili Van Dijka, to bi savjetnicima Alexander-Arnolda dalo polazište za njihov dogovor.
Ipak, dugotrajne spekulacije o povezivanju engleskog reprezentativca s Real Madridom odbijaju nestati, a Alexander-Arnoldovo oklijevanje da odbaci mogućnost prelaska korisna je pregovaračka taktika. Međutim, malo je vjerojatno da će dobro proći s navijačima koji su brzo izgubili naklonost prema prethodnim domaćim zvijezdama - Steveu McManamanu i Michaelu Owenu - kada je postalo jasno da su obojica spremni raskinuti ugovore kako bi prešli u Real.
McManaman je 1999. godine prešao u Real kao slobodan igrač, a Owen je pet godina kasnije zapečatio prelazak na Santiago Bernabéu vrijedan 8 miliona funti, kada je Liverpool odlučio izbjeći rizik da on ode besplatno 12 mjeseci kasnije.
Ovosedmični komentari Arnea Slota o tome da je Alexander-Arnold "dobar defanzivac", ali da treba "učiniti više na svojoj stopi koncentracije" mogli bi se pokazati kao nagovještaj da je novi menadžer spreman razmotriti budućnost bez igrača koji je zaradio isto toliko kritika za svoju odbranu koliko i pohvala za svoje napadačke kvalitete. Ako je to slučaj, Liverpool je prošao tačku bez povratka s Alexander-Arnoldom u smislu osiguravanja značajne naknade za njegov transfer.
Na pitanje o njegovoj situaciji nakon subotnje pobjede od 3-0 nad Bournemouthom, činilo se jasnim da će Alexander-Arnold sada ili potpisati novi ugovor ili otići kao slobodan agent.
"Želim biti igrač Liverpoola ove sezone, to je ono što ću reći", rekao je Alexander-Arnold na pitanje o svojoj budućnosti. “U klubu sam već 20 godina, potpisao sam četiri ili pet produženja ugovora, niti jedno od njih nije javno objavljeno, a neće ni ovo.
"Najvažnija stvar su uvijek trofeji, ako ću biti iskren. Želim osvajati trofeje, ja sam igrač koji je jako motivisan trofejima i osvajanjem stvari i biti elita. To je vjerojatno glavni faktor [u odlučivanju o mojoj budućnosti] bilo čega."
Veliki problem za Liverpool sa Salahom, Van Dijkom i Alexander-Arnoldom je taj što vrijeme više nije na njihovoj strani i mogli bi doista vidjeti da sva trojica prođu kroz izlazna vrata kao slobodni igrači sljedećeg ljeta. Što se duže oteže, to će više biti distrakcija za sve uključene, ali igrači u ovoj situaciji mogu samo pobijediti. Ili će dobiti velike nove ugovore u Liverpoolu ili unovčiti status slobodnog igrača sljedeće godine.
Puno je teže predvidjeti šta dobija Liverpool sljedećih nekoliko mjeseci.
